Hey Hey, My My; ¿ha pasado ya tanto tiempo? El 22 de junio de 1979, Neil Young & Crazy Horse lanzaron un disco que llegaría a definir el sonido de la música rock para una generación, el universalmente amado «Rust Never Sleeps».
En 1978, Young se lanzó a la carretera, aparentemente para promocionar su disco recién publicado, «Comes a Time». Pero cuando llegó el momento de actuar ante el público, no podía estar más aburrido de lo que ya había despachado. «Se hizo para salir hace un año y se atascó por problemas de urgencia», explicó a Cameron Crowe en febrero de 1979. «Lo escucho en la radio y suena bien… Pero ahora estoy en otro sitio. Me gusta el rock & roll».
En un extracto de la entrevista del libro ‘Shakey’ de Jimmy McDonough, el cantante recordó la inspiración que le hizo replantearse lo que estaba haciendo. «Todo empezó cuando miré el montón de amplificadores que tenía cuando ensayaba», dijo. «Era un montón de chatarra tan asqueroso… no había ningún concepto, simplemente todo encajaba… por eso fue tan fácil. Y cuando algo es realmente fácil, creo que es cuando es lo mejor».
Young también se sintió intrigado por un nuevo concepto que le presentó accidentalmente el grupo de New Wave de Akron, Ohio, Devo. Había reclutado a la banda para que le ayudara a trabajar en lo que se convertiría en la película de comedia «Human Highway»; y, mientras revisaba parte del material grabado para el proyecto; le llamó la atención una frase que la banda había coreado: «El óxido nunca duerme». Young les llamó para averiguar su significado; y resultó que un par de miembros de la banda habían ideado el cántico como eslogan publicitario del producto Rust-Oleum.
La frase tocó la fibra sensible de Young. A lo largo de su carrera, ya había mostrado una propensión a moverse al ritmo de su propio tambor; y algo en la imagen del óxido en su mente le empujó a actuar sobre algunos de sus impulsos más salvajes. El resultado fue una gira de conciertos sin límites que ha pasado a ser una de las más discutidas y recordadas de la historia del rock and roll.
Antes de cada concierto, un grupo de encapuchados apodados «road-eyes» se encargaba de montar amplificadores y micrófonos de atrezzo. Una vez que todo estaba en su sitio, Young bajaba de la pila de amplificadores con una guitarra acústica para abrir el concierto en solitario. Más tarde se le uniría su banda de acompañamiento, Crazy Horse, para tocar a todo volumen selecciones de su catálogo, con anuncios del festival de Woodstock mezclados entre las pausas.
A lo largo de la gira de «Rust Never Sleeps», Young puso en marcha el equipo de grabación y gran parte de lo que formaría parte del disco posterior -especialmente la segunda cara del álbum- se extrajo de estas actuaciones. Además, se añadieron canciones de una temporada en solitario en el Boarding House de San Francisco para completar el disco.
Aunque el material base del disco está sacado de los conciertos, «Rust Never Sleeps» no es realmente un disco en vivo (un documento adecuado, «Live Rust», y su película llegarían a finales de 1979). Gran parte del ruido del público, a excepción de las tomas acústicas/eléctricas de apertura y cierre de la canción ‘Hey Hey, My My’, ha sido editado. También hubo un alto grado de sobregrabación y pulido en el estudio, así como la adición de dos canciones que se grabaron por primera vez mucho antes; el corte de 1975 «Pocahontas» y «Sail Away» de las sesiones de «Comes a Time».
«Rust Never Sleeps» se convirtió en uno de los discos más famosos e importantes del rock and roll. La pared de ruido de guitarra aplastante y lodoso que impregna la icónica segunda cara del álbum ha inspirado a una multitud de artistas que han seguido la estela de Young a subir el volumen más allá del 11. En las décadas siguientes, incluso le ayudó a ganarse el título de «Padrino del Grunge».
Como siempre, el propio cantante no se dejó mucho tiempo para reflexionar sobre su propia obra. Al año siguiente sacaría el largamente sugerido «Hawks and Doves», seguido poco después por el tan denostado disco electrónico «Trans«, al año siguiente. De hecho, para Young, como contó en la biografía «Shakey», el legado perdurable del álbum y la gira «Rust Never Sleeps» fue simplemente que, «después de ‘Rust’, nadie me preguntó nunca por qué tocaba con Crazy Horse».