Robert Plant salió de la sombra imponente de Led Zeppelin con el lanzamiento de «Pictures at Eleven» el 28 de junio de 1982; estableciendo una nueva identidad musical para sí mismo.
Plant no estaba seguro de que estuviera preparado para la tarea. «Pensé, tal vez debería renunciar ahora», dijo a NPR; porque «nada podría ser así, pero por otro lado, el gran desafío era: ¿Cómo va a ser?»
El LP fue lanzado a menos de dos años después de que la repentina muerte de John Bonham terminara con el tiempo de Led Zeppelin juntos. En su lugar, Plant reunió una banda con Phil Collins de Genesis en la batería para todas las pistas excepto dos; que en su lugar presentaban al ex baterista de Rainbow, Cozy Powell.
El relativamente desconocido Robbie Blunt fue elegido para ponerse en la piel del legendario guitarrista de Zeppelin, Jimmy Page; al menos a los ojos del público. Plant insistió en que no tenía intención de continuar donde lo dejó su antiguo grupo.
De hecho, el mayor temor de Plant no estaba ligado a la fortuna comercial del LP, sino a que sonaría demasiado como su antiguo grupo. «‘Pictures at Eleven’ es mucho más suave y mucho más sofisticado si quieres», le dijo a Steven Rosen de Ultimate Guitar. «Las cualidades de Led Zeppelin nunca se pueden tocar, nunca se pueden igualar; nunca se pueden igualar… y ya no se puede».
«Pictures at Eleven» cambia el trueno de Led Zeppelin por un sonido mucho más pulido. Plant no pierde el tiempo en una gran introducción dramática, sino que comienza con el riff directo y casi discreto de «Burning Down One Side». La profunda línea de bajo que entra después del primer verso es una buena señal de que Plant fue, al menos en parte, responsable de la creatividad y la inventiva que marcaron gran parte del mejor trabajo de Led Zeppelin.
Otros aspectos destacados incluyen la hermosa balada con tintes en español «Moonlight in Samosa» y el título apropiado de fuego lento «Like I’ve Never Been Gone». Algunas de las dinámicas y temas musicales de los últimos días de su antiguo grupo se manifiestan en canciones como «Pledge Pin» y especialmente en la épica «Slow Dancer».
La última pista presenta un arreglo y cuerdas que recuerdan el trabajo de Page en el clásico «Kashmir» de Led Zeppelin. Cerca del final de la canción, Plant silencia cualquier preocupación sobre si todavía tiene las habilidades y el carisma necesarios para llamar la atención con un simple estribillo «Ah-ah-ah».
Aún así, la voz de Plant es, con mucho, la parte más familiar de «Pictures at Eleven», con su producción que suena extremadamente de los años 80, las contribuciones de Blunt en la composición y la guitarra, y el estilo de batería limpio y preciso de Collins. Esta nueva paleta sónica puede haber desorientado un poco a los fanáticos de Zeppelin desde hace mucho tiempo, pero parecían dispuestos a seguirla, o al menos estaban ansiosos por escuchar música nueva de uno de sus héroes.
«Pictures at Eleven» debutó en el Top 10 y lanzó con éxito una carrera en solitario que duraría décadas. Plant consolidaría aún más estos métodos exploratorios con su siguiente álbum, «Principle of Moments» de 1983, que incluía el exitoso sencillo «Big Log» y el clásico «In the Mood».
El ex compañero de banda y compañero de composición de Plant, Page, también apoyó los esfuerzos en solitario de su amigo. «Jimmy estaba orgulloso de mí y complacido por mí», dijo Plant a Ultimate Guitar. «Fue muy emotivo entre nosotros dos, siempre lo será».