El heavy existía antes de que Black Sabbath publicara «Master of Reality», su tercer álbum, el 21 de julio de 1971. Sin embargo, las pautas sobre cómo sonaba la música pesada después de su lanzamiento estaban escritas en las ocho pistas del disco.
Unos meses después del segundo LP de Sabbath, «Paranoid», los cuatro miembros se refugiaron una vez más en un estudio de Londres con Rodger Bain, el productor que había trabajado en los dos álbumes del grupo de 1970, Paranoid y el debut homónimo. Durante dos meses, de febrero a abril, Black Sabbath compuso un puñado de canciones nuevas que eran más pesadas, densas y contundentes que las encontradas en los dos primeros álbumes.
Y gran parte de eso sucedió por accidente.
La música espesa y sin aire por la que «Master of Reality» es tan célebre fue un subproducto de Tony Iommi, a quien le faltaban partes de dos dedos, afinando su guitarra para que le fuera más fácil tocar. El bajista Geezer Butler siguió su ejemplo, y pronto todo el proyecto adquirió un tono más fangoso y que invocaba la fatalidad.
Los resultados de estos instrumentos de afinación más baja se convirtieron en un punto de partida para generaciones de músicos. Los sonidos profundos y casi sofocantes del álbum, además de la guitarra, el bajo y la batería habituales, Iommi toca sintetizadores, piano y flauta en un par de pistas, influyeron en todo. Desde el heavy metal hasta el grunge y el stoner rock a lo largo de los años. Las mejores pistas del LP (especialmente «Sweet Leaf» y «Children of the Grave») sirven como piedras angulares tanto para el rock pesado moderno como para la carrera de Sabbath.
Y como este tropiezo accidental en este nuevo territorio musical, «Sweet Leaf» – la pista de apertura del disco – también encontró su momento característico por casualidad. En su autobiografía de 2011, «Iron Man: My Journey Through Heaven and Hell With Black Sabbath», Iommi dijo que su tos que inicia la canción y el álbum fue el resultado de un conjunto que le entregó el cantante Ozzy Osbourne mientras grababa. Apropiadamente, la banda estaba alta cuando hizo «Sweet Leaf» y la mayor parte de «Master of Reality».
Eso también es parte de su legado. El consumo de drogas en ese momento era algo bastante común para los artistas de rock. Pero ningún otro álbum, ciertamente ningún otro álbum que importa tanto, captura sus efectos de manera tan natural. Escuchar «Master of Reality» es como atravesar una espesa niebla de humo de marihuana y arrancar las cortinas de la claridad. Todo lo que ha hecho cada banda de stoner-rock que puedas nombrar comienza aquí.
No es que nadie se diera cuenta en ese momento. Los críticos contemporáneos fueron duros en el registro, al igual que lo fueron con los predecesores de «Master of Reality». Pasaron años antes de que la prensa musical llegara a Black Sabbath. Pero el grupo estaba ganando más y más fans con cada lanzamiento. Su popularidad se disparó en los Estados Unidos. Allí, «Master of Reality» fue su álbum más alto en las listas, en el n. ° 8. En su Reino Unido natal, el álbum alcanzó el n. ° 5, un leve caída desde el No. 1 de «Paranoid» que se mostró 10 meses antes.
Después del lanzamiento del álbum, Black Sabbath modificó su programa de grabación (sus primeros tres álbumes fueron lanzados durante un agitado período de 17 meses), y «Vol. 4» no llegó hasta más de un año después, en septiembre de 1972. Pero para entonces, las cosas estaban empezando a descarrilar debido a los crecientes problemas de abuso de sustancias de la banda. Llegaron a su punto máximo en «Master of Reality». Su gloriosa pesadez de ojos borrosos todavía resuena hoy.