Heart estaba en una seria encrucijada profesional cuando llegó 1984. Todavía eran populares en los círculos del rock, pero los cambios de formación y las tendencias musicales cambiantes habían frenado su carrera.
Capitol Records intervino después de que la banda fuera dejada por su sello anterior luego de la decepcionante actuación de Passionworks de 1983. Pero este nuevo contrato vino con algunas estipulaciones bastante estrictas según Ron Nevison. Fue él quien terminó produciendo tanto su debut en el sello homónimo como su seguimiento de 1987, «Bad Animals».
«Tienes una situación en la que [el presidente del sello] Don Grierson en Capitol los recogió pero dijo: ‘Permítanme decir esto: los amo, muchachos, y estoy dispuesto a firmarlos, pero deben estar preparados para mutuamente ponerse de acuerdo sobre el material y acordar mutuamente sobre el productor’, o no los habría firmado», le dice Nevison a Matt Wardlaw de UCR.
Traducción: Entre otras cosas, Heart tendría que usar compositores externos, algo que los miembros principales y letristas Ann y Nancy Wilson siempre habían evitado. Y ese compromiso fue solo la punta del iceberg, como recordó su compañera de composición Sue Ennis en el libro Heart:» In the Studio».
La banda también cambió de empresa de gestión, «que estaban averiguando el marketing de la banda, el aspecto de la banda, los videos», recuerda Ennis. «Una gran máquina estaba comenzando a ponerse en marcha en nombre de Heart, y creo que Ann y Nancy se sintieron en conflicto al respecto. Por un lado, estaban felices de estar de vuelta entre los buscados, pero a medida que avanzaba el proceso, quedó claro que muchas de las decisiones que se tomaban sobre cómo comercializarlas las tomaban otros».
Esto entraría en juego más tarde, ya que Heart fue a hacer videos para estas nuevas canciones. Pero el proceso de armar el álbum no fue tan draconiano, dijo Nevison en «Heart: In the Studio». «Cuando escuché por primera vez las demos escritas por Heart para el álbum, aunque pensé que tenían mucho material excelente, no estaba seguro acerca de los sencillos», dice. «Primero escuché para ver qué tenían y qué faltaba, y luego comencé a llenar los vacíos. No salí y busqué canciones para ellos hasta que determiné qué tenían».
Entre las melodías escritas por Heart que finalmente quedaron se encuentran «The Wolf», un feroz rock duro con un solo de guitarra dentado y la voz principal de Ann Wilson al estilo de Robert Plant; la balada contemporánea de AC «Nobody Home»; y el subestimado, teñido de blues, «What He Don’t Know». Pero estas excelentes canciones se vieron eclipsadas por los sencillos de Heart, todos los cuales, excepto por el juguetón y pop «Never», fueron de compositores que no pertenecían a la banda.
Nevison fue parte integral de la excavación de estas pistas. Grierson le dio la poderosa balada «What About Love» directamente, mientras que el productor dice que encontró por casualidad el llamativo y potente «If Looks Could Kill» en el escritorio del presidente del sello y lo atrapó para Heart (supuestamente antes de que Tina Turner pudiera grabarlo). «These Dreams» fue descubierto a través de su manager Michael Lippman, quien también dirigía al socio compositor de Elton John, Bernie Taupin.
«Bernie me dejó un casete cuando me dirigía a Seattle para trabajar con [Heart] y ensayar con ellos», le dice Nevison a UCR. “[El casete tenía] un montón de canciones que había escrito con Martin Page. Una de ellas era ‘These Dreams’. Otro fue ‘We Built This City’ [de Starship], que odiaba». Él ríe. «Así que ‘These Dreams’ estaba allí y me gustó. Pensé: ‘Estoy buscando una canción para que Nancy la cante, y ella es una chica realmente soñadora’, y pensé que sería perfecta para ella. y por supuesto que lo fue».
«These Dreams» terminó convirtiéndose en el primer sencillo No. 1 de Heart, aunque Nevison pensó que sería solo otra pista del álbum. Sin embargo, el éxito de «What About Love» y «Never», que alcanzó el número 10 y el número 4, respectivamente, en el Billboard Hot 100, hizo que lanzar la canción como sencillo fuera una obviedad. A los ojos de Nevison, también fue un éxito seguro.
«Nunca olvidaré que estaba en Hawái de vacaciones», dice. «Era un típico martes por la mañana en el que averiguas cuántos anuncios de estaciones de radio tienes. En esos días, llamabas a la compañía discográfica o al manager y había como 123 estaciones de CHR [rock duro contemporáneo] que agregaban ‘These Dreams’, así que supe esa mañana que sería un sencillo Top 5».
«These Dreams» siguió siendo un elemento básico de la lista de canciones de Heart a pesar de que una de sus características más definitorias, la voz ligeramente imperfecta de Nancy, surgió accidentalmente.
«Cuando cortamos la pista, o estaba resfriada o estaba luchando con todo», le dice Nevison a UCR. «En la letra, ‘Every second of the night’, ya sabes, se rompió un poco y me gustó. Cuando hicimos la voz [en la versión del álbum], estaba mucho más limpia, así que compuse en un par de esas palabras que se resquebrajaron un poco, de la voz original. Luego tuvimos un descanso por Navidad y ella regresa y dice: ‘Mi mamá dice que mi voz se está resquebrajando: ¿Puedes arreglar eso?’ Dije, ‘Oh no, por favor, ¡eso es emoción y eso es realmente bueno!’ La convencí de que se lo quedara».
Lanzado el 6 de julio de 1985, «Heart» fue impulsado por estos grandes sencillos a más de cinco millones en ventas. Pero este éxito fue agridulce para la banda: Heart sin duda puso su propio sello en el material de otras personas, como lo expresó Ennis en «Heart: In the Studio», «Ann había cantado su parte de versiones de canciones a lo largo de los años en bandas de bares, por lo que podía abordar cualquier canción, lanzarse a ella y hacerla propia», pero tener grandes éxitos con las palabras de otras personas aún era difícil de aceptar.
«La música se volvió menos comprensible a raíz de la nueva era de MTV. Se suponía que no debías ser otra cosa que una estrella del pop, no ir más allá de eso», dijo Ann a Rolling Stone en 2012. «Fue realmente extraño. Era sofocante, en cuanto a la imagen. Lo que podías hablar en una canción cambió; si te malinterpretaban, realmente te malinterpretaban, se tomaba literalmente».
«Es por eso que Nancy y yo nos sentimos tan sofocadas», agregó, «pero ese es nuestro mayor éxito comercial. Pero así es como funciona la mierda. Cuando vendes millones de discos, pero te estás muriendo por dentro».
Nancy Wilson también ve los años 80 como una época extremadamente extraña en retrospectiva, especialmente en lo musical. «Toda la tecnología digital estaba surgiendo en ese momento y podías conectar equipos a otros equipos; creo que estaba tan impulsado por el ego, todas las cosas que podías conectar, toda la tecnología real que era tan nueva y todos tuvieron que usar cada pieza», le dijo a Cleveland Scene.
Hubo un día en el estudio, donde todo el día estuvimos probando una muestra de golpe de caja. ¡Estuvimos probando muestras de caja todo el día!» añadió Nancy. «Eso te muestra exactamente de qué se trataba todo eso. Fue muy indulgente contigo mismo».
Sin embargo, Heart perseveró durante este tiempo y finalmente pudo recuperar su estatus como leyendas de la composición de canciones. En vivo, llegaron a abrazar por completo canciones de Heart como «What About Love?» y «These Dreams», y hacer que estas melodías sean completamente suyas.