Los fanáticos de Slayer todavía estaban disfrutando del tormento que provocó el latigazo cervical del festival de thrash «Reign in Blood» de la banda en 1986 y la gira torrencial para apoyarlo cuando los miembros de la banda frenaron de golpe y comenzaron a trabajar en las canciones más lentas y atmosféricas que formarían. South of Heaven, que fue lanzado el 5 de julio de 1988.
El álbum marcó un punto de inflexión para Slayer y provocó una respuesta algo ambivalente. Muchos fanáticos que anhelaban una continuación de la ferocidad cegadora de «Reign in Blood» se sintieron decepcionados por la composición más restringida de «South of Heaven». Otros, que no vibraban con los tempos hardcore de «Reign» o les gustaba escuchar el progreso de las bandas de un álbum a otro, estaban encantados de que Slayer estuviera experimentando más con interludios texturales, tempos de ritmo medio y voces que se acercaban al canto real. Y mucho después de su lanzamiento, la canción principal, “Silent Scream”, “Mandatory Suicide” y “Ghosts of War” siguieron siendo las favoritas de los fanáticos y elementos básicos del set en vivo del grupo.
“El álbum fue un desarrollo tardío”, dijo el vocalista Tom Araya a Decibel. “Realmente no fue bien recibido, pero supongo que creció entre todos más tarde. Fue algo que hicimos diferente a propósito. No fue rápido y no tuvo ese efecto Reign in Blood”.
En retrospectiva, habría sido imposible, o al menos inútil, que Slayer sucediera a «Reign in Blood» con otra sinfonía de velocidad. Ese álbum fue considerado universalmente como el pináculo del thrash que si hubieran priorizado la velocidad sobre todo lo demás. No habría manera de que el disco hubiera resultado como algo más que una pálida imitación.
“Fue como si no pudiéramos superar todo el álbum”, dijo el guitarrista Jeff Hanneman a Revolver. “No vamos a poder superar eso. Por eso hicimos ‘South of Heaven’ y ‘Seasons [In the Abyss]’. Simplemente nos relajamos un poco, no suavizamos, pero disminuimos la velocidad”.
No solo retrocedieron en las riendas y escribir material más matizado y cargado de armonía. Slayer reemplazó las letras sobre asesinos en serie y dibujos animados malvados con temas de lujuria, codicia, corrupción y guerra.
Con «South of Heaven» Slayer claramente quería desarrollarse más allá del molde de thrash completo, ayudó a concebir y explorar otros reinos del sonido. Pero probablemente haya otra razón por la que «South of Heave»n es una desviación tan dramática de los álbumes anteriores. El guitarrista y compositor Kerry King acababa de casarse y estuvo ausente en gran medida durante el proceso de composición, dejando a Hanneman para guiar creativamente a la banda.
“Ese álbum fue mi actuación más deslucida”, admitió King a Decibel. “Me acababa de casar y me mudé a Phoenix [Arizona], por lo que probablemente era el extraño en ese momento, y estoy seguro de que no participé tanto por eso”.
“A veces pasamos por períodos secos”, agregó Hanneman. “Pero lo bueno de tener dos guitarristas que pueden escribir música es que nunca te vas a quedar sin ellos. Supongo que en ese momento, Kerry estaba pasando por un período de sequía”.
El período de sequía motivó a Slayer a agregar una versión de «Dissident Aggressor» de Judas Priest al álbum para que tuviera 10 pistas completas. King dijo que el álbum también tenía algo de relleno. Ni él ni Hanneman pensaron mucho en «Behind the Crooked Cross» y King todavía considera que «Cleanse the Soul» es una de las peores canciones del catálogo de Slayer. King tampoco estaba encantado con la voz de Araya, que sintió que era demasiado melódica. “Creo que Tom retrocedió demasiado con su canto, o debería decir, agregó demasiado canto”, dijo. “Honestamente, es uno de mis álbumes menos favoritos de Slayer”.
Slayer comenzó a grabar «South of Heaven» con Rick Rubin, el segundo álbum de la banda con el legendario productor, en diciembre de 1987 y trabajó en Hit City West en Los Ángeles. Se realizó trabajo adicional en Chung King en Nueva York y el álbum se mezcló en el New Fresh Studio de Nueva York. South of Heaven debutó en el puesto 57 en la lista de álbumes de Billboard y fue certificado oro por la RIAA el 20 de noviembre de 1992.
Después de que Slayer interpretara «Reign in Blood» en su totalidad en 2004, se especuló que harían lo mismo para celebrar South of Heaven. A Araya se le ocurrió la idea de hacer un programa que incorporaría canciones de South of Heaven con material de «Seasons in the Abyss» de 1990. Pero King rápidamente rechazó la idea, argumentando que el set de Slayer necesitaba incluir canciones rápidas y lentas para crear picos y valles en el set.
A pesar del descontento general de King con el disco, «South of Heaven» sigue siendo un favorito de los fanáticos y Slayer y su gerencia pensaron lo suficiente en el álbum como para presentar el 40 por ciento de las pistas en su caja «Soundtrack to the Apocalypse» junto con una demostración de la canción principal grabada en la casa de Hannemann.
“Creo que ‘South of Heaven’ fue un período interesante para nosotros e hicimos cosas geniales”, dijo Araya en 2015. “Todavía me gusta y refleja dónde estábamos en ese momento. Tuvimos que hacer ese disco en ese momento. No hay nada más que pudiéramos haber hecho y salió realmente bien”.