Cuando Styx finalmente logró una medida de éxito largamente esperada, hicieron algo raro en la música rock en ese entonces: miraron hacia adentro. «The Grand Illusion se lanzó el 7 de julio de 1977. Y hablaba con audaz franqueza sobre las trampas de la celebridad, la incertidumbre de su nueva posición y las preocupaciones de cada miembro sobre la forma en que la fama podría cambiarlo.
Estos temas arrolladores surgieron de la canción principal. Temas traídos a Styx por Dennis DeYoung. Y colocados apropiadamente como la canción de apertura del álbum.
«Hablaba de todos nosotros y de lo que estábamos experimentando como miembros de la misma banda. A medida que crecía nuestra popularidad y comenzamos a ganar algo de dinero», dijo Tommy Shaw al Daily Herald. «Éramos un grupo muy unido musicalmente en ese momento. Y era todos para uno y uno para todos. Este momento maravilloso en la vida de cualquier banda. Así que todos comenzamos a poner nuestros corazones en él como un gran ‘¡amén!'».
Shaw ha llamado a esta era, que también incluyó el siguiente LP de 1978, «Pieces of Eight», «la mejor temporada de la inocencia». Se había unido el año anterior, convirtiéndose en un elemento creativo clave en la transición de «Crystal Ball» de 1976. Pero «The Grand Illusion», con su éxito Top 30 «Fooling Yourself (The Angry Young Man)», fue donde Shaw se integró completamente con la dinámica más grande del grupo.
«Fuimos de gira y de gira, y realmente nos tomó ese tiempo convertirnos en una banda con Tommy. Nos convertimos en escritores juntos y The Grand Illusion es el resultado», dijo DeYoung a Classic Rock Revisited. «Yo era el chico del tema en Styx y se me ocurrió el tema. Reuní a todos y dije: ‘Mira, en el último año hemos ganado más dinero de lo que pensamos que haríamos en toda nuestra vida. ¿Cómo nos ha afectado? Sé cómo me afectó. Nos propusimos intentar hacer un álbum temático basado en el éxito, el fracaso y el dinero».
Incluso antes de que «Come Sail Away» de DeYoung se convirtiera en su segundo sencillo Top 10, existía la sensación de que The Grand Illusion representaba un avance creativo y comercial. Las ventas de álbumes ciertamente confirmaron esto último, ya que el proyecto se convirtió en el primero de cuatro lanzamientos multiplatino consecutivos para Styx.
«Creo que todos sabíamos que este era nuestro mejor trabajo hasta ese momento», James «J.Y.» Young le dijo a la UCR. «Había algo muy cohesivo en el título del disco. Había una resonancia allí de un álbum conceptual o lo que sea, así que creo que sentimos que realmente habíamos capturado algo».
La alienación hambrienta de éxito de «Fooling Yourself» y «Come Sail Away», con su oscuro tema subyacente sobre ollas de oro nunca encontradas, dio paso a cortes más profundos y nítidos como «Man in the Wilderness». Fue compuesto en el momento por Shaw después de que Styx tocara en un concierto de apoyo inicial revelador para Kansas ante miles de fanáticos en Detroit. Y describió la gama de emociones en este tiempo de rápido movimiento.
«Ir tan grande abrió todo tipo de ideas en mi mente, y la próxima vez que estuve solo con mi acústica, la canción más o menos se desarrolló sola. La letra estaba allí en forma aproximada de inmediato», dijo Shaw al Daily Herald. «Piénsalo. Pasar de jugar en un salón de boliche a los tipos de lugares en los que empezábamos a tocar de forma regular, y estar fuera de casa todo el tiempo. Al principio era extraño estar parado ahí fuera recibiendo ese tipo de respuesta de tantas personas que realmente no me conocían o cómo me sentía en ese momento».
En otra parte, el tema se completa con «Miss America». La dura acusación de superficialidad de Young; y «Castle Walls», un examen elíptico de las barreras que nos rodean de DeYoung. La nueva habilidad de Styx para mantener el delicado equilibrio entre esos impulsos musicales en competencia es lo que hizo de «The Grand Illusion» un momento tan revolucionario.
«La belleza del equipo creativo en ese entonces es que éramos diferentes», dijo Young a UCR. «Todos éramos personas diferentes y, por lo tanto, todo lo que surgió creativamente se llevó a cabo con estándares muy altos desde una docena de ángulos diferentes, en lugar de que todos tocaran lo mismo. Había muchas capas en lo que hicimos, tanto musicalmente como en los arreglos. sabio, y lo asombroso es que la obra realmente parece haber resistido maravillosamente la prueba del tiempo».