En un nivel, «El Loco» fue una continuación de la estética del blues tejano de ZZ Top. «Tube Snake Boogie» y «Pearl Necklace», por ejemplo, se encuentran en la cima de sus canciones de boogie para relamerse los labios, lo que no es poca cosa. Pero algo más estaba en juego, a medida que amanecía una nueva década impulsada por sintetizadores.
«Este fue un punto de inflexión realmente interesante», dijo Billy Gibbons a Music Radar en 2013. “Nos hicimos amigos de alguien que se convertiría en un asociado influyente, un tipo llamado Linden Hudson. Era un compositor talentoso y tenía habilidades de producción que a veces lideraban el grupo. Trajo algunos elementos al frente que ayudaron a remodelar lo que ZZ Top estaba haciendo, comenzando en el estudio y eventualmente en el escenario en vivo».
Cortes profundos como «Groovy Little Hippie Pad», «Party on the Patio» e incluso «Heaven, Hell or Houston», con un elemento vocal sintético sacado directamente de «El Imperio Contraataca», encontraron a ZZ Top cargando hacia un cambio musical resaltado por «Eliminator», el brillante éxito de los primeros MTV. Gibbons se había sentido intrigado recientemente por los movimientos emergentes del punk, New Wave y synth-pop, algo insinuado en «Deguello» de 1979. Los momentos finales de «El Loco», lanzado el 20 de julio de 1981, dejaron muy claras las intenciones de ZZ Top para la era que se avecinaba.
«Vi a Devo haciendo una prueba de sonido en un club de Houston, un bar de country y western, de todos los lugares», dijo Gibbons a Rolling Stone en 2015. «Había escuchado su primer álbum [«Q: Are We Not Men de 1978? A: We Are Devo!»] y me encantó. Uno de los chicos de la banda estaba tocando un Minimoog, e hizo este [riff] en él. Solo estaba jugando. Pero fue suficiente. Lo que salió de eso fue ‘Groovy Little Hippie Pad’, la misma figura. Era un derivado directo del punk».
Casi al mismo tiempo, ZZ Top se había convertido en fanáticos de los B-52, específicamente «Party Out of Bounds» de «Wild Planet» de 1980. «Nuestra canción ‘Party on the Patio’ fue una extensión de eso», agregó Gibbons, señalando que el crítico musical «Lester Bangs la tocó para algunos punks en Nueva York, y les gustó. Demostró que no éramos solo una banda de boogie. Teníamos esta ventaja New Wave».
Esta nueva fusión de estilos fue alentada por Hudson, quien se desempeñó como una especie de preproductor de «El Loco», aunque el álbum fue nuevamente supervisado oficialmente por Bill Hamm. Hudson ayudó a construir el estudio en casa del baterista de ZZ Top, Frank Beard, y había vivido con él durante un tiempo. Eso condujo a estas sesiones iniciales, y luego a una colaboración más estrecha en «Eliminator» de 1983.
“Linden no tenía miedo y estaba ansioso por experimentar de formas que asustarían a la mayoría de las bandas”, dijo Gibbons a Music Radar. “Pero hicimos lo mismo y los sintetizadores comenzaron a aparecer en el disco. Los fabricantes buscaban formas de estimular las ventas y estos instrumentos comenzaron a aparecer en el mercado».
En otra parte, ZZ Top cambió a las emociones púrpuras de “I Wanna Drive You Home”, que presentaba una figura de guitarra desesperadamente triste y una voz tan solitaria. La balada de blues «Leila» sirvió como sencillo principal de El Loco, seguida de «Pearl Necklace» y «Tube Snake Boogie». Pero nada de eso insinuó necesariamente los grandes éxitos que se avecinaban o, en realidad, la efervescente experimentación que hizo que este proyecto fuera tan diferente.
Inspirado por la nueva música que lo rodeaba, Gibbons estaba ansioso por actualizar el sonido de la banda. «¿Crees que puedes ponerte punky? ¡Nos vamos a poner punky!», se entusiasmó Gibbons en una entrevista de 2012 con The Guardian. «Sabía que estaba bien porque no había forma de que ZZ Top perdiera su tristeza».
Momentos como «Groovy Little Hippie Pad» marcaron el camino. «Justo en la apertura, ahí está: el sonido pesado de un sintetizador», dijo Gibbons a Music Radar. «Para nosotros, no había vuelta atrás».