El funeral de la princesa Diana se llevó a cabo el 6 de septiembre de 1997 en la Abadía de Westminster, una semana después de que muriera en un accidente automovilístico en París. La familia real le pidió a Elton John, que había sido amigo suyo, que cantara en el funeral.
El músico y el letrista Bernie Taupin reescribieron «Candle in the Wind», el homenaje de John de 1973 a Marilyn Monroe, como tributo a la Princesa de Gales, y John grabó lo que se convirtió en uno de los sencillos más vendidos de la historia inmediatamente después del funeral.
La cantante y compositora se hizo amiga de Diana en 1981 cuando cantó en la fiesta de cumpleaños número 21 de su cuñado, el príncipe Andrew. En el documental de ITV Diana, «Our Mother: Her Life and Legacy», Elton John dijo que Diana tenía la capacidad de «hacer que las personas se sintieran cómodas y que sintieran que todo iba a estar bien. No he experimentado a muchas personas en mi vida que tienen esa habilidad. Ella podría entrar en una habitación llena de gente y hacer que se sintieran como si todo fuera genial».
Los meses previos a su muerte fueron emotivos para Elton John y Diana de Gales. El 15 de julio fue asesinado su amigo Gianni Versace. Diana se sentó junto a John y lo consoló durante el funeral del diseñador. «Mantuvo la calma para mí en el funeral de Gianni y mantuvo la compostura», dijo John a Barbara Walters de ABC. «Tengo que hacer lo mismo por ella. Cuando comencé a llorar y ella me abrazó, así era exactamente. Era una persona muy cariñosa y tranquila. Y ahora me han pedido que cantar. Lo cual es bastante desalentador, pero quiero hacerlo».
«Candle in the Wind» inmediatamente vino a la mente de Elton John, pero todos coincidieron en que una canción sobre Marilyn Monroe no era apropiada para la ocasión. Así que John llamó a Taupin a su casa de Los Ángeles y le pidió que escribiera nuevas letras para honrar a Diana. «Pensé que era muy importante proyectarlo desde el punto de vista de una nación», recordó Taupin en «The Songwriter’s Idea Book». «Quería que sonara como un país cantándolo».
La nueva versión, llamada «Candle in the Wind 1997», se refiere a Diana como «la rosa de Inglaterra». Taupin escribió: «Llamaste a nuestro país y susurraste a los que sufrían», una referencia a la compasión y las obras caritativas de Diana.
John ha elogiado el trabajo de Diana con la organización benéfica contra el SIDA London Lighthouse. «Se consideraba que era una enfermedad gay», dijo. «Y para alguien que estaba dentro de la familia real, y que era mujer y heterosexual, y tener a alguien que se preocupara desde el otro lado fue un regalo increíble».
Mientras se preparaba para cantar en el funeral, a Elton John le preocupaba volver a la letra original de «Candle in the Wind». «Cuando hice el ensayo el día anterior, insistí en un teleprompter porque pensé, si canto esto y canto ‘Goodbye Norma Jean’, porque no sabía en qué tipo de estado iba a estar en el día del funeral real”, dijo John a Larry King de CNN. «Solo pensé, tengo que hacerlo bien.
«Y fue algo increíble. Tuve que recurrir a todos mis años de profesionalismo y toda mi experiencia, porque no quería colapsar y emocionarme. Estaba haciendo el trabajo de hacer que todos los demás se sintieran emocionales». Y si comenzaba a emocionarme, pensé que lo lograría, denigraría la ocasión».
Años más tarde, en un documental de VH1, John agregó: «Yo tocando en el funeral fue una de las cosas más surrealistas que he hecho. Lo que pasaba por mi mente era: ‘No cantes una nota equivocada. Sé estoico. No te derrumbes y hazlo lo mejor que puedas sin mostrar ninguna emoción. Mi corazón latía bastante, tengo que decirlo».
John ha dicho que su interpretación de «Candle in the Wind 1997» en el funeral de Diana sería la última vez que cantaría la canción. «A menos que su familia o sus hijos me pregunten específicamente, creo que es hora de dejarlo descansar», señaló. «No quiero seguir evocando ese recuerdo».
El día antes del servicio, los Townhouse Studios de West London estaban reservados para una sesión de grabación la tarde siguiente. Después del funeral, John y el productor George Martin se reunieron en Townhouse para grabar «Candle in the Wind 1997». Martin escribió un arreglo para un cuarteto de cuerdas y un músico de viento de madera para acompañar el piano y la voz de John. La pista básica se grabó en dos tomas. El segundo verso introdujo la sección de cuerdas y Elton John sobregrabó su voz en el coro.
«Candle in the Wind 1997» fue lanzado el 23 de septiembre de 1997, como una cara doble A con «Something About the Way You Look Tonight». Las ganancias irían al Fondo Conmemorativo de Diana, Princesa de Gales. La canción fue un éxito inmediato de proporciones históricas, permaneciendo en el número 1 del Billboard Hot 100 durante 14 semanas. Se han vendido más de 33 millones de copias de la canción en todo el mundo, solo superada por las 50 millones de copias vendidas de «White Christmas» de Bing Crosby. La canción le valió a John el premio Grammy de 1997 a la Mejor Interpretación Vocal Pop Masculina.
«Creo que era esencial que ese sencillo saliera lo antes posible para que la gente pudiera tener un recuerdo de ella», dijo Elton John. «Ojalá no hubiera tenido que salir y desearía que no hubiéramos tenido que pasar por esto. Daría todo lo que tengo y volvería a empezar de nuevo si pudiera recuperar a mis amigos».