«Cuatro caballeros y una gran, gran chica… Big Brother & the Holding Company». Esas son las palabras que Bill Graham pronuncia al comienzo del clásico álbum «Cheap Thrills» de la banda de San Francisco, presentando a la banda, no solo a Janis Joplin y un grupo de chicos que vagaban por el escenario para respaldarla.
Lanzado el 12 de agosto de 1968, «Cheap Thrills» fue el segundo álbum de Big Brother, pero en cierto modo es su primera declaración real. El debut homónimo de la banda del año anterior fue lanzado después de su gran actuación en el Festival Internacional de Pop de Monterey. Pero no se vendió bien y no pudo capturar la presencia dinámica del grupo en el escenario. Arreglarían todo eso con «Cheap Thrills».
Se suponía que el álbum se llamaría Sex, «Dope and Cheap Thrills», pero el sello de Big Brother lo rechazó. Aun así, el resto del disco, producido por John Simon, definió al grupo con su vibrante rock ‘n’ roll influenciado por el blues. La estrella fugaz fue, sin duda, Janis Joplin, una de las cantantes más dinámicas de su generación que sentó las bases para cualquiera que estuviera detrás de un micrófono. Pregúntenle a Robert Plant de dónde sacó parte de su lamento de banshee.
Las cosas comienzan con la conducción «Combination of the Two», que a veces se desborda gracias a la guitarra deslumbrante de James Gurly. Joplin y el guitarrista Sam Andrew comparten voces, pero ella se roba hábilmente el centro de atención. La famosa versión de la banda de «Summertime» de los Gershwin se ubica como una de las mejores versiones de este estándar a menudo cubierto. Joplin ofrece una interpretación casi frágil, mientras que las guitarras giratorias proporcionan un entorno de red sólido. Los solos empapados de pelusa de Gurly y Andrew en medio de la canción son poesía de guitarra eléctrica.
El lado uno termina con la versión de la banda de «Piece of My Heart» de Erma Franklin (la hermana de Aretha), que alcanzó el número 12 y se convirtió en la canción insignia del grupo. La conmovedora actuación de Janis Joplin la convirtió en una estrella. «Turtle Blues», por otro lado, es puro blues, con solo guitarra acústica, piano y voz. Le sigue el inquietante rockero «Oh Sweet Mary», deslizándose junto con un magnífico trabajo de guitarra que ancla una de las canciones más descaradamente psicodélicas del catálogo de Big Brother.
Todo conduce al tour de force del álbum, «Ball and Chain», un punto culminante de los sets en vivo de la banda (incluido el que hizo carrera en Monterey), Big Brother toma la canción de Big Mama Thornton y le da la vuelta, haciendo es suyo. Una vez más, guitarras viciosas entran y salen de la ardiente actuación de Joplin. La pausa de 10 segundos al comienzo de la canción sigue siendo uno de los momentos más escalofriantes de la época.
«Cheap Thrills», que no era el álbum en vivo que decía ser, ya que las grabaciones de estudio y las sobregrabaciones constituyen la mayor parte de las pistas, fue un gran éxito, permaneciendo en el número uno durante ocho semanas. El ingeniero Fred Catero recordó las sesiones como frustrantes. «Janis siempre sonaba bien, toma tras toma», le dijo más tarde a Mix. «Pero fue difícil lograr que la banda tocara afinada y a tiempo. Simplemente no eran muy buenos músicos». Aunque pueden no haber sido virtuosos, los miembros de Big Brother & the Holding Company le dieron a «Cheap Thrill»s una cierta gloria desigual. El álbum terminó siendo el último álbum de la banda con Joplin, quien se fue a fin de año para lanzar una carrera en solitario.