La década de los 60 recién había terminado y los 70 apenas comenzaban cuando Neil Young grabó un réquiem para la época. La triste canción que da título a su tercer álbum, «After the Gold Rush» (que fue lanzado el 31 de agosto de 1970), es aparentemente una oda al medio ambiente, pero visto desde otros ángulos, surgen implicaciones más profundas.
También es el final de un capítulo temprano en la carrera de Young. Después de romper con Buffalo Springfield y lanzar su álbum debut en solitario en 1968, el cantautor comenzaría lo que se convertiría en el primero de muchos giros a la izquierda en su carrera. En «Everybody Knows This Is Nowhere» de 1969, se enchufó y raspó las costras con el joven Crazy Horse.
Pero para el año siguiente, cuando estaba listo para hacer un nuevo LP, los había despedido (pero retuvo algunas canciones que ya habían dejado) y se retiró a su sótano en Topanga, California, donde comenzó a grabar pistas para el sucesor. Un giro de 360 grados hacia la música country acústica y folk con un grupo de músicos cuyo enfoque fue un poco más delicado.
Frotando los números enchufados que quedaron de las sesiones de Crazy Horse, las nuevas canciones, que presentaban a Nils Lofgren, de 18 años, en la guitarra y el piano, un instrumento con el que no estaba familiarizado, ayudaron a crear un disco desigual y casi desarticulado que es nunca estoy seguro de si es eléctrico o acústico, parte de los 60 o parte de los 70.
Y es una yuxtaposición brillante, que le da a After the Gold Rush un sentimiento de frustración y resignación. También es un álbum romántico – el suave «Only Love Can Break Your Heart» es un punto culminante. Pero el aguijón de «Southern Man», que sigue inmediatamente en la lista de canciones, modera el estado de ánimo.
Todo el álbum es así: suave, duro, silencioso, fuerte. Acústica, eléctrica. Es casi como si Young tuviera demasiadas ideas (su primer álbum con Crosby, Stills & Nash, «Deja Vu«, recién salido en marzo) y decidiera verterlas todas en un LP de 35 minutos que sirve como un vínculo literal y metafórico entre el abrasivo «Everybody Knows This Is Nowhere» y el quejumbroso «Harvest«.
Pero más que nada de esto, «After the Gold Rush» pone fin al idealismo de los sesenta a través de una mezcla de canciones que tienen un corte específico. La canción principal meditativa, una balada con piano que se ubica entre las mejores de Young. Y de manera más abstracta, el corte de apertura, «Tell Me Why», en la profunda y predominante tristeza que recorre todo el disco. «Mira a la madre naturaleza en fuga en la década de 1970», canta en «After the Gold Rush», prácticamente sellando un destino nueve meses después de la nueva década.
Después de que «After the Gold Rush» se convirtiera en el primer álbum Top 10 de Young. Llegó al número 8 (obtendría su único número 1 dos años después con «Harvest»). Se sacaron dos sencillos del disco. El vals acústico «Only Love Can Break Your Heart». Y «When You Dance I Can Really Love», grabado con Crazy Horse, pero ninguno de los dos llegó al Top 30. Eventualmente vendió más de dos millones de copias.
Y sigue siendo una de las mejores obras de Neil Young. Un resumen de su carrera hasta ese momento y una señal de lo que vendrá. Exploraba los dos lados opuestos del álbum muchas veces a lo largo de los años, a veces juntos (como en «Rust Never Sleeps» de 1979) pero más a menudo en proyectos separados que ocasionalmente luchaban por dar sentido a sus caprichos y saltos de género.
Aquí, todo se une para rendir homenaje a la época que ayudó a definirlo.