A lo largo de cuatro décadas de gira con Rush, Neil Peart nunca había cruzado el «meridiano de la línea de fondo» para saludar a la multitud en el escenario. «Me quedo detrás de mi batería y platillos durante 40 años y nunca salgo al frente, nunca», recordó en el documental de la banda de 2016 «Time Stand Still». «No es mi territorio».
Pero el baterista y letrista cambió su política solo una vez: cerrar el concierto final del trío de rock progresivo el 1 de agosto de 2015. «Eventualmente, me convencí», dijo. «Fue totalmente lo correcto».
Ese concierto, organizado en el L.A. Forum durante la gira R40 de 35 fechas, terminó efectivamente con la historia de Rush. El conjunto que abarcó toda su carrera funcionó al revés. Comenzando con canciones de «Clockwork Angels» de 2012. Y terminando con una mezcla de melodías anteriores a la era de Peart con la banda, «What You’re Doing» y «Working Man» de Rush de 1974. Junto con el rockero wah-wah inédito «Garden Road».
Después de que sonaron los acordes finales, el cantante y bajista Geddy Lee gritó a la multitud. «¡Muchas gracias, Los Ángeles! En nombre del mejor equipo y organización del mundo…». Justo en ese momento, un Peart radiante salió de su equipo, interponiéndose entre Lee y el guitarrista Alex Lifeson, para sorpresa de sus compañeros de banda. «En nombre de toda nuestra organización, gracias, Estados Unidos de América, por 40 años maravillosos», continuó Lee. Y espero que nos volvamos a ver en algún momento. Adiós.
Después de su emotiva salida, el equipo grabó uno de los videos de gira confiablemente extravagantes de la banda, que mostraba a Rush tratando de irrumpir en su propio camerino, que está poblado por personajes de la carátula de su álbum. Acceso denegado, Lifeson pregunta: «¿Y ahora qué?».
Buena pregunta. Y durante varios años, Rush no parecía estar seguro de la respuesta. No habían promocionado a la R40 como su gira final, en parte porque su futuro no estaba claro, en parte porque se opusieron a la marca de apropiación de efectivo. («Simplemente no me sentó bien hacer una gira de despedida y tratar de capitalizar esa palabra. Simplemente no funcionó para mí», dijo Lee a Trunk Nation de SiriusXM en 2018. «No fue la cosa más fácil lograrlo, pero me siento bien con nuestro cuerpo de trabajo, y me siento bien con la forma en que terminó»).
Peart anunció en silencio su retiro de la batería solo unos meses después de su último show. «Estuvo luchando durante toda la gira para jugar en su mejor momento, debido a dolencias físicas y otras cosas que le estaban pasando», agregó Lee. «Es un perfeccionista y no quería salir y hacer nada menos que lo que la gente esperaba de él. Eso fue lo que lo impulsó durante toda su carrera, y esa es la forma en que quería salir, y lo respeto totalmente».
El trío siempre había acordado formalmente que Rush no podía existir sin los tres miembros. «Ha habido otras decisiones en nuestra carrera en las que los tres no estábamos a bordo y no lo hicimos», recordó Lee en Time Stand Still. «Nada tan profundo como poner fin a nuestra vida de gira, pero lo suficientemente justo. Así que un tipo ya no quiere hacer eso que amo hacer. Eso duele. Pero no hay nada que pueda hacer al respecto, y eso es parte del acuerdo». .»
Pero los fanáticos de Rush, el tipo de fanáticos que disfrutan de las canciones de 20 minutos, no son más que pacientes. ¿Tal vez, después de un descanso, Peart cambiaría de opinión y recogería las baquetas? Lamentablemente, su retiro se volvió permanente: el amado baterista murió el 7 de enero de 2020 de cáncer cerebral después de una batalla de tres años y medio contra la enfermedad.
De alguna manera, en una era en la que los secretos de las celebridades rara vez permanecen en privado, Peart logró mantener el diagnóstico entre sus amigos y familiares más cercanos. El duelo mundial tras su muerte solo se vio amplificado por la punzante sorpresa de la revelación. Pero como escribió una vez el artífice de la palabra en el himno de Rush de 1981 «Limelight», «Uno debe levantar barreras / Para mantenerse intacto».
Rush continúa existiendo como un acto de catálogo: en mayo de 2020, reeditaron su LP de 1980, «Permanent Waves«, en un formato de lujo, el último de una serie en curso de proyectos del aniversario 40. Y no es que los miembros sobrevivientes se hayan retirado: en 2018, Lee lanzó su «Big Beautiful Book of Bass»; y Lifeson contribuyó con prólogos tanto para ese tomo como para el libro de Greg Prato de 2017, «Shredders!: The Oral History of Speed Guitar (And More)». Pero no está claro cuándo podrían grabar música nueva, o en qué formato. (Lee publicó su único LP en solitario, «My Favourite Headache», en 2000; Lifeson lanzó su única oferta, «Victor», en 1996).
En junio, Lifeson admitió que ha tocado una pequeña guitarra, y que no «se siente inspirado ni motivado», desde la muerte de Peart. «Cada vez que tomo una guitarra, simplemente juego sin rumbo con ella y la dejo después de 10 minutos», dijo a WFAN. «Normalmente, tomaría una guitarra y tocaría durante un par de horas sin siquiera darme cuenta de que estoy pasando tanto tiempo. Entonces, sé que volverá». Pero cuatro años antes, le dijo a Guitar Connoisseur que tiene «horas de material» listo para un disco.
Lee ha expresado repetidamente su interés en otro álbum en solitario, utilizando los numerosos bajos que ha acumulado en el estudio de su casa. «Tengo partes y bobs, pero no tengo ningún material terminado en la lata, por así decirlo», le dijo a Rolling Stone en 2018. «Si agarro un bajo, simplemente empiezo a tocar algo, y tarde o temprano empiezo a escribir un riff o esto o aquello. Entonces, para mi propia tranquilidad, lo guardo en alguna parte. Lo más probable es que vuelva a él, y es una mierda, así que lo destrozo. Pero al menos me hace sentir bien por el momento.»
Mirar hacia atrás al último concierto de Rush es doloroso, pero poderoso: la sensación de círculo completo de la lista de canciones, el nivel de habilidad ridículamente alto de los jugadores, la mirada de satisfacción en el rostro de Peart. Solo cruzó la línea de fondo una vez, pero hizo que valiera la pena.