Luego de su destacada actuación ante cierta población cubierta de barro en el norte del estado de Nueva York a principios de ese mes, el lanzamiento en agosto de 1969 del debut homónimo de Santana debe haberse sentido como un éxito predeterminado.
Y sucedieron grandes cosas, por supuesto, cuando «Santana» subió al número 4 en el Billboard 200, empujado por el bullicioso éxito Top 10 ‘Evil Ways’. Pero el camino que tomó Santana hasta este momento de éxito de la noche a la mañana fue, como la mayoría, largo y tortuoso.
Carlos Santana comenzó su carrera a finales de los 60 con un enfoque estricto en el blues, y admite que podría haber permanecido en esa rutina, si no fuera por una alineación que recientemente había redondeado su forma final antes de las sesiones. para ‘Santana’. Las primeras encarnaciones, que también incluían al percusionista Michael Carabello y al vocalista de órgano Gregg Rolie, estaban más centradas en las raíces, menos inventivas.
Aún así, Rolie había subido a bordo con ideas concretas sobre lo que debería implicar una carrera musical. Y vio en Carlos una estrella en ascenso. «La idea general de tener la tuya propia. Y tocar tu propia música y expresarte realmente me atrajo», dijo Rolie a Rock Cellar en enero pasado. «Entonces conocí a Carlos y todo despegó. Tocamos cosas que nadie había hecho antes».
El bajista David Brown se unió en 1967, seguido justo antes de Woodstock en 1969 por el segundo percusionista José «Chepito» Areas, quien reemplazó al primer miembro Marcus Malone. El mismo Santana le da crédito a Michael Shrieve, quien también se unió en el ’69, como la pieza final del rompecabezas, y no solo por sus deslumbrantes habilidades con la batería. Shrieve ayudó a Santana a profundizar, a escuchar más, y eso llevó la música del guitarrista en una dirección completamente diferente.
Shrieve “me abrió para dejar de ser una persona muy ignorante, centrada en la mente y los sentimientos”, dijo Santana a Guitar Player a principios de este año. “Si no fuera John Lee Hooker, Jimmy Reed o BB King, no quería oír hablar de eso. Pero Michael me trajo un montón de discos de John Coltrane, Miles Davis, Django Reinhardt, Baden Powell y Wes Montgomery, y me dijo: «Tienes que escuchar a este hombre, porque eres tú».
Shrieve, por su parte, se emocionó tanto con los sonidos que hacían juntos que, según los informes, rechazó la oportunidad de unirse al Jefferson Airplane, mucho antes de que Santana saltara a la fama.
A pesar de todo, Rolie quedó impresionado por el enfoque único de Carlos. Incluso mientras absorbía una vertiginosa variedad de sonidos, influencias de todo el mapa, siempre terminaba con algo completamente suyo. «Con Carlos, la mejor manera de describir su forma de tocar se expresa en los sentimientos. Carlos interpreta a Carlos; no interpreta a nadie más. No va a ningún otro lado», le dijo una vez Rolie a este escritor. «Carlos se ha apegado a las raíces de cómo quiere que suene su guitarra».
Como tal, la banda de Santana había subido al escenario en Woodstock para el espectáculo más grande de sus jóvenes vidas musicales simplemente rebosante de confianza. «Lo más importante que uno tiene que hacer, ya sea que esté jugando en Woodstock o en un estacionamiento, en los Grammy o en el Carnegie Hall, es presentar con amor. Su cerebro y su corazón no pueden estar en otro lugar», recordó Santana. más recientemente. «Un músico de verdad tiene que confiar en la memoria muscular; tienes que saber que tus manos y dedos irán donde deben ir. Pero al mismo tiempo, cada nota tiene que venir del centro de tu corazón».
Más consejos terrenales a través del proceso de grabación que precedió a la aparición de la carrera fue cortesía del manager Bill Graham, quien alentó a Santana a incluir algunas canciones convencionales con su mezcla ondulante de excursiones de bandas improvisadas, y su corazonada era correcta. Por mucho que a sus fanáticos más arraigados del Área de la Bahía les haya encantado cuando Carlos desató sus expresiones líquidas de éxtasis con la guitarra, ahora sabemos que la banda más compacta, ‘Evil Ways’, cantada por Rolie, finalmente subiría las listas de éxitos.
La distinción importante era que Santana no había revelado nada en el trato. Esa canción rítmica todavía sonaba de manera única a Santana y completamente diferente a cualquier otra cosa en la radio. Al mismo tiempo, «Santana» dejó espacio para instrumentos instrumentales de larga duración, a menudo decididamente complejos, como «Waiting» y «Treat». Tomado por sentado en el crisol de medios multiculturales de hoy, ‘Santana’ marcó el big-bang del rock latino. Y el grupo solo se construiría a partir de ahí a través de una conmovedora serie de tres álbumes hasta 1972 que incluyeron «Abraxas», «Santana III» y «Caravanserai». La plantilla, en gran medida, se estableció aquí.
«Es asombroso; en un año, todo el mundo tenía congas y timbales: los Rolling Stones, Sly Stone, Jimi Hendrix, Miles Davis», recordó más tarde Santana. «Todo lo que hicimos fue integrar a Tito Puente, músicos afrocubanos como Mongo Santamaría, en el blues que amaba».
Apenas conocidos antes de agosto de 1969, en unas pocas semanas, eran superestrellas, con énfasis en el plural. Santana fue, en ese entonces, un evento colaborativo. Cinco de las nueve canciones de «Santana» se atribuyeron a toda la banda. Tanto «Evil Ways» (escrita por Clarence «Sonny» Henry) como «Jingo» (por el percusionista nigeriano Babatunde Olatunji) eran versiones de canciones. Pero fueron completamente rediseñadas en la imagen colectiva de este grupo. Santana y Rolie coescribieron «Shades of Time», y los dos trabajaron con Malone y Brown en «Soul Sacrifice». «Una de las cosas acerca de esa sección de ritmo original», Shrieve una vez relató, «fue que todos eran únicos en sí mismos, pero de alguna manera juntos producían un sonido y un ritmo como ningún otro. Era una verdadera química, y David tenía mucho que hacer con ese sonido».
La influencia de Graham también se pudo sentir en la imagen utilizada para la portada del álbum, una ilustración de Lee Conklin que había sido adaptada de un cartel de concierto utilizado por Santana cuando interpretaron el Fillmore West de Graham. «Sabes, sin Bill, muchas cosas no le habrían sucedido a Santana», dijo Rolie en una entrevista con Ultimate Classic Rock. «Es realmente un hecho. También nos metió en Ed Sullivan, Johnny Carson, y, en ese momento, yo realmente no lo sabía. Fue después que realmente me di cuenta de lo mucho que había hecho por la banda y para la carrera de Carlos».
Desafortunadamente, a lo largo de los años, la marca Santana llegó a significar cada vez menos. A medida que los miembros originales se despegaban, dejando al guitarrista con un grupo rotativo de acompañantes sin rostro. En 1974, «Borboletta», Rolie y Neal Schon (una adición a principios de los 70 como segundo guitarrista) se habían retirado para formar Journey. Y dejaron solo a Areas, Brown y Shrieve de esta formación clásica. Brown estuvo presente para ‘Amigos’ de 1976, y Areas regresó para un par de álbumes posteriores. Pero ‘Inner Secrets’, lanzado en 1978, encontró a Santana rodeada por un grupo de caras completamente nuevo, y así fue.
En última instancia, esas formaciones tenían poco en común con la que se fusionó en 1969. Como señaló Rolie, «era realmente una banda, no solo él. Solo se convirtió en suya después del tercer álbum». Lo que faltó, a partir de entonces, fueron triunfos colectivos como el cierre del debut ‘Soul Sacrifice’, un punto culminante de la actuación de Woodstock que se basó en una de las primeras composiciones de Santana. La canción solo tomó vuelo, ha admitido Carlos, con la incorporación de Brown al grupo.
No sorprende, entonces, que se hable de una reunión con Santana, Rolie, Schon, Shrieve y Carabello, con Benny Rietveld, un miembro de la banda de Santana de los 90, reemplazando al fallecido Brown. «Todos nos queríamos mucho y nos protegíamos mutuamente, y creo que todos realmente apreciamos la diversidad y lo que cada uno de nosotros trajo a la mesa», dijo Shrieve sobre esos primeros días. «Estar en Santana era como estar en una pandilla callejera, pero el arma era la música».