Con toda probabilidad, los Beatles no se propusieron desafiar las limitaciones de tiempo de los programadores de radio cuando lanzaron «Hey Jude» de más de siete minutos el 26 de agosto de 1968. Estaban, como siempre ocurría, simplemente siguiendo su musa.
En este caso, fue Paul McCartney escribiendo una canción para el hijo de cinco años de John Lennon, Julian, para consolar al único hijo de Lennon y su primera esposa, Cynthia, después de que John los dejara por una nueva vida con Yoko Ono. Pero pronto se convirtió en algo mucho, mucho más.
«Hey Jude» comenzó su vida durante la grabación del «álbum blanco», cuando los Beatles se estaban separando. El estrés de estar en la banda más grande del mundo pesaba mucho en su vida personal y profesional. Las canciones de The Beatles a menudo se grababan por separado o con cada miembro sirviendo como músico de apoyo para sus compañeros de banda. Pero aun así se juntaban espectacularmente a veces, como lo demostró «Hey Jude».
Después de la aventura de Lennon con Ono, McCartney visitó a Cynthia y Julian en junio de 1968. De camino a su casa, escribió «Hey Jules» para ayudar a consolar al niño. (Sin embargo, su mensaje de esperanza era tan universal que John Lennon creía que la canción era la manera de McCartney de bendecir su controvertida relación con Ono). Un rápido cambio de nombre más tarde, y McCartney tenía una nueva canción, que sería acreditada al viejo Lennon. Sociedad McCartney.
Después de un par de días de ensayos en los familiares EMI Studios, la canción se grabó en los Trident Studios de Londres el 31 de julio y el 1 de agosto. Justo en medio de las sesiones del «álbum blanco». Los cuatro Beatles ocuparon sus lugares habituales, en su mayoría: McCartney al piano, Lennon a la guitarra acústica, George Harrison a la guitarra eléctrica y Ringo Starr a la batería, y repitieron cuatro tomas de «Hey Jude». El primero fue elegido como maestro. McCartney más tarde sobregrabaría el bajo; También se agregó una orquesta de 36 piezas, junto con coros, a lo que se convirtió en la primera grabación de ocho pistas de los Beatles.
Aproximadamente a los tres minutos, ni siquiera en el punto medio de la canción más larga del grupo en ese momento, McCartney encabeza una coda para cantar que se abre camino hacia un desvanecimiento lento, mientras varias voces se unen a las enérgicas improvisaciones de McCartney (los llamó «Cary Grant en celo», según «The Beatles en Apple Records» de Bruce Spizer). También escucha atentamente a alguien que pronuncie «fucking hell» a las 2:58, según se informa, como resultado de una mala mezcla de auriculares de Lennon o de una nota perdida por parte de McCartney.
«Hey Jude» se convirtió en el primer lanzamiento del nuevo Apple Records de los Beatles. Lo acompañó la versión eléctrica de «Revolution». Esta apareció en dos formas diferentes. Una más lenta, «Revolution 1», y el collage de sonido «Revolution 9», ambas parte del «álbum blanco» lanzado en noviembre.
La canción debutó en el Billboard Hot 100 el 14 de septiembre. Luego alcanzó el número 1 solo dos semanas después. Y permaneció allí durante nueve semanas, dos más de las que tuvo «I Want to Hold Your Hand» en 1964. Fue la canción más larga en alcanzar el primer puesto en ese momento, con 7 minutos y 11 segundos. (La corona fue entregada a las 8:42 «American Pie» de Don McLean cuatro años después). Fue el mayor éxito de los 20 números uno de los Beatles en Estados Unidos.
Se filmó un video promocional aproximadamente una semana después del lanzamiento del sencillo para un estreno el 8 de septiembre en «Frost on Sunday». El grupo cantó en vivo con una pista de acompañamiento. Mientras miembros seleccionados de la audiencia se unían para el canto de clausura. El clip dirigido por Michael Lindsay-Hogg también marcó el regreso de Starr. El baterista dejó brevemente la banda después de que McCartney criticara su forma de tocar durante las tumultuosas sesiones de grabación. (Ese es McCartney en la batería para la canción de apertura de The Beatles, «Back in the U.S.S.R.»)
Hubo cierta preocupación inicial acerca de que la duración fuera de lo normal de la canción impidiera la reproducción en el aire. Pero como señaló astutamente Lennon cuando el productor George Martin cuestionó si la radio reproduciría una pista que registraba más de siete minutos: «Lo harán si somos nosotros». Por supuesto él estaba en lo cierto.
Durante un tiempo, parecía que todas las cosas se derrumbaban y se derrumbaban en los Beatles. Las discusiones, la fama y las crecientes expectativas de los fanáticos de superarse una vez más, podrían dejarse de lado fácilmente con una canción esperanzadora que prometía » hacerlo mejor.»