Con un par de sencillos fallidos en su haber y el sello respirándoles por la nuca en busca de un éxito, los Kinks entraron al estudio en el verano de 1964 sabiendo que necesitaban hacer que su próximo disco valiera la pena. Lo lograron a lo grande con «You Really Got Me», que hizo su debut en el Reino Unido el 4 de agosto de 1964.
La canción fue una sensación inmediata, se disparó en las listas y ocupó el primer lugar durante dos semanas en septiembre. Si bien no llegó tan alto en otros países, «You Really Got Me» fue un gran éxito mundial. Llegó al Top 40 en Alemania, Italia y Francia, y entrando al Top 10 en Irlanda, Canadá y los EE. UU. donde alcanzó su punto máximo en el número 7. Para cuando el sencillo había seguido su curso, los Kinks eran famosos.
Todo comienza con el irresistible riff del guitarrista Dave Davies. Da vida a la canción desde sus notas iniciales y proporciona la línea musical que la hace tan inmediatamente memorable. Es una de esas combinaciones de notas que suenan como si siempre hubieran estado ahí. Esperando ser descubiertas. Pero como Davies le dijo más tarde a The Guardian, «You Really Got Me» no cayó del cielo.
Como Dave recordó, el hermano cofundador de su banda, Ray Davies, escribió el arreglo después de inspirarse en el sencillo de 1957 de Jimmy Giuffre «The Train and the River»: «Ray estaba jugando con el piano en la sala de su casa, inspirado por este canción, y se me ocurrió el riff de dos notas de ‘You Really Got Me’, que toqué con la guitarra».
Ray reflexionó más tarde: «Quería que fuera una melodía de tipo jazz, porque eso era lo que me gustaba en ese momento. Está escrita originalmente alrededor de una línea de saxo. Dave terminó tocando la línea de saxofón en guitarra fuzz y llevó la canción un paso más allá. Quería que fuera una canción de blues, como una canción de Leadbelly o [Big Bill] Broonzy. Pero como era un niño blanco del norte de Londres, introduje ciertos cambios musicales que la hicieron única para lo que yo hizo».
Por supuesto, Dave no solo la tocó con la guitarra. La hizo gruñir, pasándola a través de un muro de distorsión que asustó a los oyentes en ese momento.
«Mi novia de la infancia, Sue, quedó embarazada y queríamos casarnos. Pero nuestros padres dijeron que éramos demasiado jóvenes y nos separaron. De todos modos, yo era un niño rebelde y enojado, pero eso tuvo un profundo efecto en mí. Yo estaba lleno de rabia. Un poco más tarde, estaba muy deprimido y jugando con una hoja de afeitar. Fácilmente, podría haberme cortado las venas, pero tenía un pequeño amplificador verde, un Elpico, que sonaba una mierda. Pensé ‘ya verás’, y corté el cono del altavoz», explicó Davies. «Cambió el sonido de mi guitarra. Luego, cuando conecté ese amplificador a otro, un Vox AC30, lo hizo mucho, mucho más fuerte. Así es como ‘You Really Got Me’ se convirtió en el primer disco exitoso en usar distorsión que tantas bandas han citado como los comienzos del punk y el heavy metal».
Según el productor Shel Talmy, que consiguió que los Kinks firmaran con Pye Records, ni siquiera habrían tenido la oportunidad de grabar «You Really Got Me» si no fuera por su propio contrato con el sello.
«En este punto, la pregunta era si Pye iba a dejar la banda o me permitiría hacerlo, y como resultaron las cosas, se me permitió hacerlo. ¿Por qué? Principalmente, porque, como parte del maravilloso trato que había hecho por mí mismo, yo era responsable de los costos del estudio, que iban a ser deducidos de mi miseria de regalías a pesar de que no era dueño de las grabaciones», dijo más tarde, con un suspiro. «Dejé en claro que alguien tenía que ser el capitán del barco y que, como había traído a los muchachos y tenía un contrato y un acuerdo de regalías, el capitán iba a ser yo. Eso significaba que haríamos las canciones. Queríamos hacer de la forma en que queríamos hacerlos».
Talmy sabía que «You Really Got Me» era un éxito esperado, pero incluso con ese riff y la destrucción del amplificador de Dave a su favor, la canción tardó un tiempo en cuajar. Inicialmente, la banda intentó más una versión de blues directo, que terminó siendo más lenta y empapada de reverberación. Talmy luego sostuvo que la versión habría sido un éxito de todos modos, pero no fue del agrado de Ray. «Después de que estuvo hecho, dije que estaba sobreproducido y que no quería sacarlo», explicó. «[Pensé] que deberíamos hacerlo en una sola pista y obtener el sonido crudo que queríamos».
La versión final que todos conocemos y amamos es, por supuesto, memorablemente cruda, pero no fue exactamente una grabación de una sola pista. «Mientras trabajaba como ingeniero de estudio en Los Ángeles, descubrí varias técnicas para hacer que las cosas suenen aún más poderosas», dijo Talmy a The Guardian. «En ‘You Really Got Me’, grabé la guitarra en dos canales, uno distorsionando y el otro no. La combinación hace que el sonido parezca más fuerte. Incluso pateábamos el amplificador de Dave para que sonara más áspero. Utilicé 12 micrófonos para grabar la batería, algo inaudito entonces, para que sonaran como si estuvieran rebotando en las paredes».
En esta etapa de la evolución del rock, todavía estaba mucho más cerca de sus raíces en formas de música más tradicionales y, como resultado, los registros que parecían impactantes en ese momento pueden sonar terriblemente doctos hoy. «You Really Got Me», por otro lado, todavía suena fresco: atravesó cualquier apariencia de artificio pop y aprovechó la corriente hirviente debajo de la superficie. Además, décadas más tarde, sería difícil sobrestimar el impacto que tuvo, no solo en los Kinks, que se beneficiaron enormemente de su éxito y usaron permutaciones de ese riff característico para un puñado de canciones futuras, sino en las generaciones posteriores, que absorbieron su fiebre volcánica y la utilizó como combustible para innumerables registros.
Y, por supuesto, «You Really Got Me» se ha convertido en una canción de cover estándar en el camino, grabada e interpretada por una larga lista de artistas, y utilizada por muchas bandas jóvenes como taquigrafía alimentada por acordes poderosos para rock impetuoso e impulsado por la libido y la actitud de rock n’roll. En 1978, un joven cuarteto de California con el nombre de Van Halen grabó una nueva versión de la canción para su álbum debut homónimo, convirtiéndola nuevamente en un sencillo Top 40 y ayudando a provocar un renacimiento de The Kinks en el proceso.
«Los chicos de 14 años creen que somos una banda nueva», dijo incrédulo Dave Davies en una entrevista de 1981. «Ray incluso presenta ‘You Really Got Me’ como una canción que se hizo famosa gracias a Van Halen. Algunos de los niños pequeños no se remontan mucho más allá de eso».
Pero para muchos oyentes, y para el compositor de la canción, todavía no hay nada como el original. «Cuando dejé el estudio me sentí genial. Puede sonar engreído, pero sabía que era un gran disco», reflexionó más tarde Ray Davies. «Dije que nunca escribiría otra canción como esta, y no lo he hecho».