Cuando Bruce Springsteen comenzó a grabar un lote de nuevas canciones en una máquina de cintas de cuatro pistas en su habitación de Nueva Jersey en enero de 1982, no planeaba lanzar un álbum. Las demostraciones acústicas se utilizarían como pautas para la E Street Band, que aportaría su peso épico a las dos docenas de canciones que Springsteen había escrito recientemente. Pero algo sucedió en el camino hacia el sexto álbum de Springsteen: cuanto más escuchaba las canciones desnudas y crudas en el casete que llevaba consigo, más pensaba que así era como se suponía que debían sonar.
La música (principalmente grabada con guitarra acústica, armónica y órgano) ciertamente encaja con el estado de ánimo de la letra. A diferencia de sus álbumes anteriores, especialmente el que precedió a «Nebraska», «The River» de 1980, las nuevas canciones no eran cantos esperanzados. De hecho, estaban francamente desolados. Desde la melodía del título de apertura (la historia real de un par de adolescentes que asesinaron a 11 personas durante una matanza de una semana en 1958). Hasta el cierre de «Reason to Believe» (no tan optimista como sugiere su título). «Nebraska» es un viaje de 40 minutos por las tierras baldías de Estados Unidos.
Hay historias de fatídicas últimas oportunidades («Atlantic City»), hermanos díscolos embrujados («Highway Patrolman») y trabajadores de cuello azul llevados al límite («Johnny 99»). «Open All Night» es la única canción del álbum que presenta una guitarra eléctrica. También es la única canción del LP que se desvía de los temas centrales de la inutilidad y la desesperación.
El álbum fue un éxito cuando se lanzó el 20 de septiembre de 1982. Alcanzó el número 3 y se ha convertido en una de las grabaciones esenciales de la década. A lo largo de los años, Springsteen ha reelaborado varias de las canciones en concierto con la E Street Band. Y les ha dado finalmente el tratamiento de grupo completo que originalmente pretendía. Algunos de los cortes sobrantes, fieron versiones drásticamente diferentes y abatidas de «Born in the U.S.A.» y «Downbound Train». Ambas terminaron en su siguiente álbum, «Born in the U.S.A.» de 1984.
«Nebraska» sigue siendo uno de los mejores álbumes de folk de los últimos 30 años. Tiene sus raíces en la tradición, pero también es un paso adelante crucial para Springsteen, quien perfeccionó sus habilidades narrativas aquí y encontró una América que no era una invitación abierta a una tierra de esperanza y sueños. A veces es un lugar muy malo poblado por gente muy mala que ha tomado muy malas decisiones.