A pesar de los diversos rumores de su desaparición, Pink Floyd regresó con un nuevo álbum el 7 de septiembre de 1987. «A Momentary Lapse of Reason» haría o desharía sus perspectivas de futuro sin el fallecido Roger Waters.
Se separaron después de «The Final Cut» de 1983, y cada miembro se aventuró a hacer sus propios proyectos. Entendiendo que las empresas en solitario serían una propuesta menos lucrativa, su sello continuó presionando para una reunión. David Gilmour comenzó a vacilar en 1985 cuando comenzó a formar una banda para su tercer lanzamiento en solitario.
Waters había declarado a Pink Floyd «una fuerza gastada», pero Gilmour vio el potencial en seguir adelante. La esposa del tecladista Richard Wright se puso en contacto con Gilmour para darle una mano musicalmente, pero su regreso completo se estancó por cuestiones legales relacionadas con su expulsión durante las sesiones de «The Wall». Nick Mason expresó interés en la nueva música, sin embargo, y en 1986, Gilmour estaba remodelando algo de material en solitario para lo que se convertiría en el decimotercer álbum de estudio de Pink Floyd.
Molesto por su decisión de seguir adelante sin él, Waters llevó al resto de la banda a la corte por el uso del nombre e intentó frustrar el lanzamiento de A Momentary Lapse of Reason. Pero Gilmour se negó a dar marcha atrás: «Roger es un perro en el pesebre y voy a pelear con él», dijo Gilmour al Sunday Times, como se relata en el libro A Saucerful of Secrets. «Nadie más ha afirmado que Pink Floyd eran completamente ellos. Cualquiera que lo haga es extremadamente arrogante».
Una amarga lucha legal se desarrolló durante la creación del álbum y siguió después de que «A Momentary Lapse of Reason» llegara a las tiendas. Waters finalmente cedió y se llegó a un acuerdo en el que los miembros de la banda podían usar el nombre siempre que Waters pudiera tener los derechos de «The Wall».
Las sesiones proporcionaron sus propios desafíos. Gilmour comenzó a grabar «A Momentary Lapse of Reason» a bordo de su casa flotante, el Astoria. Sin embargo, las llamadas nocturnas de los abogados comenzaron a interferir y se tomó la decisión de trasladar la producción a los Estados Unidos. Eso resolvió algunos de los problemas de zona horaria en el lado legal, al tiempo que permitió que Pink Floyd estuviera más cerca del productor Bob Ezrin.
Avanzar sin Waters también resultó difícil desde el punto de vista creativo. Gilmour decidió no intentar el disco conceptual típico de la banda, centrándose en cambio en encontrar la mejor colección de canciones. También lucharon con la cohesión musical después de tanto tiempo. Las contribuciones fueron hechas por Mason y, en menor grado, por Wright, pero los músicos de las sesiones fueron finalmente incorporados para complementar el sonido.
«No puedes volver», dijo Gilmour en Un platillo de secretos. «Tienes que encontrar una nueva forma de trabajar, de operar y seguir adelante. No hicimos esto de forma remota como lo hicimos con cualquier otro disco de Floyd. Fueron sistemas diferentes, todo».
Independientemente de sus luchas, «Learning to Fly» rápidamente encontró una audiencia como el sencillo principal del álbum. Gilmour y Mason habían estado tomando lecciones de vuelo, y Gilmour escribió la pista específicamente sobre los sentimientos de libertad que le dio el vuelo. Más tarde, Gilmour compró un avión De Havilland Devon con Mason, cuya voz se escuchó en la parte media de esta canción a través de una grabación en la cabina.
Mientras continuaba el trabajo en «Learning to Fly», Gilmour dijo que se dio cuenta de un nuevo subtexto lírico, ya que asumió el papel de liderazgo de la banda tras la partida de Waters.
«On the Turning Away», una pieza más solemne que hace referencia a los problemas de la pobreza y la opresión, surgió como el segundo sencillo. Encajaba bien con las canciones más etéreas de su catálogo como «Us and Them» y «Wish You Were Here». El tercer y último sencillo fue «One Slip», una colaboración con Phil Manzanera que inició una larga relación musical entre Gilmour y el guitarrista de Roxy Music. En un guiño al pasado, los pitidos y pitidos al principio reflejaron el enfoque de Pink Floyd sobre «Money» de más de una década antes.
«Dogs of War», una pista sobre mercenarios políticos, surgió como un corte en vivo favorito. La sesión fue impulsada por un sonido que se produjo por error. Una grabación más lenta de la risa de Gilmour se escuchó como el ladrido de un perro, y decidió usarla en la canción.
Aún así, «A Momentary Lapse of Reason» sigue siendo uno de los lanzamientos más polarizantes de la banda. Más allá de algunas pistas destacadas, el álbum en su conjunto no resistió los triunfos anteriores. Waters declaró rotundamente que no era un verdadero lanzamiento de Pink Floyd. «Las críticas de Roger son justas», acordó Wright en el libro Cómodamente entumecido: La historia interior de Pink Floyd. «No es un álbum de banda en absoluto».
Todo parecía importar poco a los fanáticos. «A Momentary Lapse of Reason «superó el estado cuádruple de platino en los Estados Unidos, lo que generó la gira más grande del año y un álbum en vivo complementario, «The Delicate Sound of Thunder» de 1988. Luego, la tripulación de la Soyuz TM-7 tomó «A Momentary Lapse of Reason» en su misión, convirtiendo a Pink Floyd en la primera banda de rock que se tocó en el espacio exterior.