El sexto álbum de estudio de Steely Dan llegó en septiembre de 1977 como el pináculo artístico del movimiento jazz-rock de los 70.
Su álbum de 1976, «Royal Scam», había sido un trabajo sólido centrado en la guitarra que, sin embargo, encontró una tibia respuesta de la crítica. Los inconformistas de estudio Donald Fagen y Walter Becker se pusieron a trabajar en una continuación en enero del año siguiente. Grabando durante un período de seis meses en varios estudios de última generación en Nueva York y Los Ángeles.
«Aja» se convirtió en el álbum más vendido de Steely Dan, alcanzando el número 3 en las listas estadounidenses. Más importante aún, sigue siendo su colección de canciones más completa.
En este punto de sus carreras, Fagen y Becker habían transformado a Steely Dan de una banda de grabación y gira legítima en una sociedad de composición. Ellos mismos escribieron el material (con la asistencia de producción de Gary Katz), ayudados por una gran cantidad de increíbles músicos de sesión. Se habían convertido en perfeccionistas sónicos, examinando cada sobregrabación hasta que cada nota estaba irrevocablemente en su lugar.
Sin embargo, en impecablemente grabado e interpretado «Aja», su atención al detalle fue llevada a nuevas y audaces alturas. Mientras tanto, el personal leía como quién es quién músicos de sesión de jazz/R&B de los 70: bateristas como Steve Gadd (en la explosiva canción principal) y Bernard Perdie (cuyo infame ‘Purdie shuffle’ animó el funky «Home at Last»), veteranos el bajista Chuck Rainey, el vocalista Michael McDonald y la leyenda del saxofón Wayne Shorter (cuyo solo sin esfuerzo en «Aja» se encuentra entre los momentos más épicos de la banda).
Eventualmente, la obsesión de Fagen y Becker por obtener la mejor actuación absoluta trascendió el perfeccionismo, aterrizando en algún lugar en la vecindad de Stalin-esque. Según cuenta la leyenda, el dúo se filtró a través de docenas de solos de guitarra fallidos de músicos externos en la contagiosa «Peg», antes de finalmente decidirse por la versión de influencia polinesia de Jay Graydon.
«Esa es una de las mejores pistas en las que he tocado», dijo el baterista Rick Marotta en el documental de 2000 Classic Albums: Aja. «En lo que respecta a la batería en ese momento, si tenías un palo en la mano izquierda y un palo en la mano derecha y palos para los pies, podías tocar. Simplemente abrí mi hi-hat un cabello, cada dos tiempos con lo que estaba tocando en mi mano derecha en el hi-hat, y creó este pequeño sonido. Lo había hecho, pero nunca lo escuché en un disco que había hecho porque [con los] ingenieros y sonidos en ese momento, era un matiz, y esas cosas no existían».
Reflexionando sobre la búsqueda incesante del dúo por la combinación perfecta de músicos, Marotta señaló: «No era como si tocaran sillas musicales con los muchachos de la banda. ¡tocaban bandas musicales! Bandas enteras iban, y otra banda increíble también lo hacía». ¡Adelante!».
Un triunfo de la ingeniería, Aja ganó con razón el Grammy de 1978 a la mejor grabación no clásica diseñada. Las superficies brillan con sofisticación. Capturando cada actuación con total claridad. Como si estuvieras escuchando la música desde el interior de los amplificadores y parches de batería. Pero «Aja» también es una obra maestra de las interpretaciones y de los detalles esenciales. Como los armónicos de bajo de Rainey en «Peg» o el ascenso sutil y constante de las trompetas y los sintetizadores en «Black Cow».
Además de «Peg», «Aja» también generó sencillos de radio clásicos como «Deacon Blues». «Walter y yo habíamos estado trabajando en esa canción en una casa en Malibú», dijo Fagen más tarde a Rolling Stone. Crimson Tide, y yo soy este perdedor, ¿así que me llaman este otro nombre grandioso, Deacon Blues?’ y yo dije, ‘¡Sí!’ Él dijo: ‘Genial, terminémoslo'».
«Josie» continúa la bondad prístina de este álbum. Una canción sobre una chica que llama la atención de todos los chicos, Fagen y Becker, exactamente lo mismo musicalmente para el oyente cada vez. «Para cuando hicimos ‘Aja'», señaló Fagen en el documental de Classic Albums, «habíamos descubierto qué era lo que queríamos hacer, musicalmente».
Becker agregó: «Creo que el álbum Aja tiene una gran interpretación en términos de lo que estábamos tratando de hacer al combinar músicos de sesión y solistas, y así sucesivamente, para producir estas pequeñas pistas ideales para nuestras canciones. Eso fue lo mejor». , el ejemplo más consistente y exitoso de eso».