Los años 60, 70 y 80 están llenos de historias sobre bandas que cojearon durante años. De esas que giraron mucho y pusieron a prueba la paciencia de sus sellos antes de finalmente obtener su gran oportunidad. Dada su música discreta y su decidida falta de destello visual, los muchachos de Dire Straits parecían buenos candidatos para una de esas carreras de desarrollo lento. Y candidatos poco probables para el estrellato del pop convencional.
Inicialmente, parecía que el debut homónimo de la banda, lanzado el 7 de octubre de 1978, podría estar destinado al estatus de culto: a pesar de una serie de críticas positivas, las ventas de Dire Straits no se dispararon de inmediato, especialmente en el Estados Unidos, donde el gran sencillo del disco, «Sultans of Swing», tardó más de cinco meses en empezar a despegar. Mientras tanto, Dire Straits estaba ocupado de gira por Europa. Donde el público los recibió con un entusiasmo más inmediato, especialmente en Australia y el Reino Unido. Finalmente, los compradores de discos de ambos lados del Atlántico se pusieron al día con la banda. Y, a fines de 1979, habían aparecido en los tramos superiores de las listas de álbumes en todo el mundo mientras enviaban a «Sultans of Swing» al Top 5 en los EE. UU.
Sirvió como una dulce reivindicación para un grupo cuya pronunciada pobreza financiera ayudó a inspirar su nombre irónico. Y en particular para el líder Mark Knopfler. Cuya búsqueda de una carrera en la música lo llevó a través de un divorcio y muchas noches trabajando en bares. Todo mientras paga las facturas como profesor.
«Estaba deambulando por todo el país», recordó Knopfler en una entrevista de 1979. «Acepté todo tipo de trabajos, trabajando en almacenes y oficinas, y mi carrera musical no iba a ninguna parte. Finalmente conseguí un trabajo como profesor de inglés en una universidad, lo que me encantó porque resultó ser una verdadera influencia estabilizadora. Sucedió ser clases de guitarra en la universidad, y allí había un profesor de guitarra con el que solía tocar. Además, también iba a escuelas rurales y les enseñaba guitarra y canto a los niños pequeños algunas veces a la semana».
La existencia obrera de Knopfler ayudó a informar a los personajes de sus canciones, así como a la formación de la banda. Aunque había estado tocando constantemente durante años, Dire Straits realmente no comenzó a fusionarse hasta que Knopfler se mudó a un departamento con su hermano (y compañero guitarrista) David, quien ya compartía un lugar con el bajista John Illsley. Una vez que el trío reclutó al baterista Pick Withers para completar la banda en 1977, se pusieron manos a la obra, grabaron un demo de cinco canciones a principios de 1978. Y lograron que la cinta, que incluía «Sultans of Swing», llegara a manos de influyentes músicos. El disc jockey de la BBC, Charlie Gillett, cuyo apoyo inicial ayudó a despertar el interés del sello discográfico del grupo en el Reino Unido, Phonograph Records.
En retrospectiva, es fácil escuchar lo que atrajo a los ejecutivos de Gillett y Phonograph a Dire Straits, pero también es importante reconocer que el sonido de la banda estaba completamente fuera de sintonía con todo lo demás que estaba pasando en el rock a finales de los 70. Aunque la distintiva guitarra principal de Knopfler era a menudo el punto focal de la música, su forma de tocar resistió los grandes ganchos y los solos llamativos, y la producción limpia de Muff Winwood en Dire Straits fue la antítesis del sonido más crudo y pesado que era popular entre muchos artistas más jóvenes. Ni punk ni disco, glam ni metal, Dire Straits existió en una parte del paisaje musical propia.
En última instancia, eso es una gran parte de lo que hizo que Dire Straits atrajera tanto a su creciente círculo de fanáticos. Y ayudó a convertir a la banda en uno de los grupos de rock más improbables de los 80 y principios de los 90. Pero incluso en su momento más grande, su música nunca perdió su corazón tranquilo y contemplativo. Uno que los oyentes escucharon alto y claro en «Dire Straits», y que no ha perdido nada de su poder.