Para Iron Maiden, los 80 fueron realmente buenos. Habiendo cimentado un legado en el altar en el panteón del heavy metal junto con Judas Priest y la cada vez más convencional Metallica, las esperanzas eran altas en los 90. Especialmente después de lo que fue fácilmente uno de los mejores discos del catálogo de la banda, «Seventh Son of a Seventh Son» de 1988.
Por eso fue una sorpresa cuando «No Prayer for the Dying», lanzado el 1 de octubre de 1990, aterrizó con un ruido sordo.
Quizás sintiendo que un cambio en la escena musical estaba en marcha, Maiden decidió revisar su sonido drásticamente. Las extensas composiciones de 10 y 13 minutos llenas de ritmos poco convencionales. Y las vocales operísticas de Bruce Dickinson se reemplazaron por canciones más cortas. Todos menos uno en menos de cinco minutos, y cuentan con Dickinson cantando en un tono mucho más directo.
El cambio de dirección fue lo suficientemente extremo como para llevar al guitarrista Adrian Smith a dejar el grupo. Su puesto lo ocupó Janick Gers, un músico oficial que recientemente se unió a Dickinson para el debut en solitario del cantante, «Tattooed Millionaire», que vino ese mayo. La incorporación de Gers probablemente hizo que la transición a arreglos más simplificados fuera mucho más fácil.
La que abre («Tailgunner») y el sencillo principal «Holy Smoke» son las pistas más fuertes. Junto con una versión renovada del esfuerzo en solitario de Dickinson «Bring Your Daughter … to the Slaughter». Originalmente era un tema muy odiado para la banda sonora de la quinta película de «Nightmare on Elm Street». Maiden vio algo enterrado debajo del queso, resucitando la canción como una ráfaga amenazante que enloqueció a los censores de la BBC hasta el punto en que fue prohibida en Radio 1. Independientemente, llegó a la cima de las listas de éxitos del Reino Unido de todos modos.
A pesar de su horrible título, «Public Enema Number One», podría haberlo hecho como single, junto con el más cercano «Mother Russia», el último de los cuales se acerca más al sonido de Iron Maiden de la vieja escuela. Pero en su conjunto, hay poca coherencia y falta de convicción en gran parte del material.
Es crucial tener en cuenta que «No Prayer for the Dying» no es un mal álbum en sí, simplemente no es un muy buen álbum de Iron Maiden. Tampoco fue un completo fracaso, especialmente a raíz del magistral «Seventh Son of a Seventh Son«. El disco se vendió bastante bien y se ubicó alto en países de todo el mundo. La siguiente gira No Prayer on the Road también fue un éxito. Pero, de nuevo, eso puede deberse a la sólida reputación del grupo.
Mirando hacia atrás, el inconexo «No Prayer for the Dying» fue una señal de lo que vendrá para Iron Maiden, ya que los años 90 decididamente no fueron buenos para la banda. Su sucesor, «Fear of the Dark» de 1992, que recibió repudio de todo el mundo, con tensiones en su punto más alto dentro del equipo. Dickinson y el principal compositor y bajista Steve Harris no colaboraron en absoluto, y el primero se fue después de una gira de despedida poco entusiasta en la que el público sabía que la banda continuaría, aunque con un cantante diferente.