«Ummagumma» mostró que Pink Floyd todavía buscaba una dirección después de la partida del líder original Syd Barrett. Lanzado el 25 de octubre de 1969, el LP se dividió en partes iguales entre interpretaciones en vivo de música antigua y música nueva regida por experimentos extraños, a veces sin dirección.
«Éramos bastante valientes y poníamos cualquier cosa en un disco que nos divirtiera de una forma u otra», admitió el reemplazo David Gilmour en 2011. «Pero en algunos de esos momentos estábamos tambaleándonos y no teníamos nuestro impulso hacia adelante muy claro. Y la inspiración podría haber sido un poco escasa en el suelo a veces».
Sin embargo, «Ummagumma» se convirtió en el álbum más vendido de Pink Floyd tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido hasta ese momento, terminando en un impresionante No. 5 en su país de origen, aunque se estancó en el No. 74 en Estados Unidos. Y, después de un experimento con arreglos de big band en Atom Heart Mother, este período finalmente ayudó a dar forma a la visión de la banda para lograr grandes éxitos en los años 70.
“Creo que lo que terminamos haciendo de alguna manera fue caer en un callejón sin salida”, dijo Nick Mason en una entrevista de 2014. «Creo que ‘Atom Heart Mother,’ que a todos nos gusta, creemos que es interesante. No fue la ruta que terminamos siguiendo, de la misma manera que ‘Ummagumma’ tampoco lo fue».
No se puede negar el ingenio del material original de «Ummagumma». Le dio a cada uno de los cuatro miembros (Richard Wright, Roger Waters, Gilmour y luego Mason) la oportunidad de crear una pieza en solitario. Sin la participación de los demás. Al final, sin embargo, este fue un camino que Pink Floyd decidió que era mejor dejar sin transitar. «La idea de que todos operaran por separado no funcionó particularmente bien», agregó Mason. «Fue realmente ‘Meddle’ [de 1971] el siguiente peldañ. Y el camino a seguir hacia el ‘Dark Side of the Moon'».
Comenzaron con una composición de Wright de 13 minutos y medio titulada «Sysyphus, Parts 1-4», una epopeya notable que pasa de la ominosa maravilla orquestal al piano contemplativo y luego al ruido de forma libre. Todo se combina para defender al teclista, a menudo pasado por alto, como un visionario musical por derecho propio. «Siempre ha sido la pelea entre Roger y yo», dijo Gilmour a Rolling Stone. «Entonces, Rick se olvida un poco. No tiene el crédito que debería tener».
Desafortunadamente, Ummagumma llegó cuando Pink Floyd alcanzó su cenit desenfocado y de hacer cualquier cosa, y rara vez vuelve a cumplir esa promesa. «Grantchester Meadows», la primera de dos canciones consecutivas de Waters, es más pastoral que interesante. Se fusiona directamente con el humorísticamente llamado «Varias especies de pequeños animales peludos reunidos en una cueva y jugando con un picto». Todavía perdido en un mundo bucólico y extrañamente distante, Waters crea los sonidos de las criaturas del bosque acelerando la cinta de su propia voz y deja un huevo de pascua para los tipos históricos al hacer referencia a los antiguos cofundadores de Escocia. Pero, en realidad, lo único que vale la pena mencionar, después de su título fantástico, es un mensaje travieso enmascarado al revés hacia el final que dice: «Eso fue bastante vanguardista, ¿no?»
«The Narrow Way, Parts 1-3» de Gilmour se entrega a algunos de los extraños trucos de estudio y glissandos que ayudaron a solidificar la posición de Pink Floyd entre los llamados rockeros espaciales, una idea subrayada en otras partes con canciones como «Set the Controls for the Heart of the Sun» y, más tarde, con el proyecto «The Dark Side of the Moon».
«Lo del espacio era una broma», respondió Waters, en Rolling Stone. «Ninguna de esas piezas trataba sobre el espacio exterior. Trataban sobre el espacio interior. De eso se trataba todo: los seres humanos y su interior, ya fuera escrito por Syd o por mí. Ambos trataban de lo mismo».
Finalmente, está «The Grand Vizier’s Garden Party» de Mason, una rara contribución compositiva del baterista en la que procesa sin cesar una variedad de elementos de percusión. Este tipo de andanzas eventualmente alcanzaría su pico excéntrico en la simplemente escandalosa «Alan’s Psychedelic Breakfast» de 1970, que estaba salpicada de los sonidos de un roadie que en realidad preparaba una comida matutina. «Seamus», de 1971, presentaba el aullido del perro de un amigo.
Para entonces, sin embargo, Pink Floyd había creado «Echoes», que cambió su carrera y fue consistentemente imaginativa, una composición arrolladora que señaló el camino para salir del inquieto ensayo y error de este período. «Pasar de nuestros momentos de ‘Psychedelic Breakfast’, que es genial a su manera, pero en realidad nunca querría escucharlo, a algo más concreto como ‘Echoes’ fue mucho más satisfactorio», dijo Gilmour a Rolling Stone.
Mientras tanto, las reinterpretaciones del concierto de Ummagumma de la primavera de 1969, valiosas porque capturan al grupo en sus primeras etapas de unión con David Gilmour en la era posterior a Barrett, comienzan apropiadamente con «Astronomy Domine» de Barrett. Su ausencia, después de todo, sirvió de ímpetu para el período inestable que siguió.
«Era una página abierta», dijo Gilmour sobre sus primeros días con Pink Floyd, en una charla de 1987 con Rolling Stone. «Mi ambición inicial era solo poner a la banda en algún tipo de forma. Ahora parece ridículo, pero pensé que la banda era terriblemente mala en el momento en que me uní. Los conciertos que había visto con Syd eran increíblemente indisciplinados. El líder La figura se estaba desmoronando, al igual que la banda».
Pink Floyd también ofrece una atrevida versión de «Careful With That Axe, Eugene». Entonces una favorita en vivo que solo había estado disponible anteriormente como cara B. Dan un paseo más pausado a través de «Set the Controls» de Waters. Antes de dar rienda suelta a un impresionante examen de casi 13 minutos de la canción principal de «A Saucerful of Secrets» de 1968. Dentro de ambos, escuchas los primeros indicios de una relación de colaboración entrelazada que impulsaría «Echoes», que luego conduciría al «Dark Side» y al estrellato.
Irónicamente, Pink Floyd tuvo que mirar hacia atrás para seguir adelante. «‘Echoes’ fue el precursor más cercano en términos de construcción y musicalidad de [Dark Side of the Moon]», dijo más tarde Waters a Rolling Stone, antes de agregar: «La otra cosa que señalaría es ‘A Saucerful of Secrets’, que en un sentido musical era similar. Tenía varios movimientos, tenía una parte rápida y una parte lenta».
Después de otro álbum salpicado de intentos individuales de hacer música,los miembros de Pink Floyd emergieron de esta era decididos a trabajar juntos y, al hacerlo, encontraron sus mayores éxitos. Pero «Ummagumma» y luego «Atom Heart Mother» simplemente tenían que ser lo primero, mientras el grupo luchaba por superar la pérdida de Barrett.
«La gente nos acusa de ser pretenciosos, pero si no traspasas los límites, si no rozas los límites de ser pretencioso, no creo que avances mucho», agregó Gilmour. «Tienes que tener coraje y no preocuparte por lo que la gente piense de ti en ese momento».