El cuarto álbum de U2 se lanzó poco más de un año y medio después de que su punky predecesor «War» se convirtiera en un sorprendente éxito de ventas de platino. En ese lanzamiento anterior, la producción simple pero efectiva de Steve Lillywhite animó a futuros clásicos de estadios como «Sunday Bloody Sunday» y «New Year’s Day». La guerra encabezaría las listas del Reino Unido, mientras que alcanzaría el número 12 en los Estados Unidos.
Pero «The Unforgettable Fire» no se basó en ese sonido despojado y casi primitivo. En cambio, la banda se desafió a sí misma a encontrar algo más allá de la crudeza que ya estaba haciendo de U2 un fenómeno internacional. Entonces, recurrieron al pionero de la música ambiental Brian Eno y Daniel Lanois. Lo que provocó una colaboración poco probable que finalmente se extendería a lo largo de seis álbumes.
Se podría argumentar que «The Unforgettable Fire», lanzado el 1 de octubre de 1984, es su gran explosión: el momento en que las vertiginosas ambiciones de U2 finalmente se estrellaron en una oportunidad real de hacer algo que sonaba de forma única. Un grupo que siempre parecía grabar como si estuviera tocando en vivo en el escenario, con pocos adornos, de repente atravesaba un paisaje sonoro mucho más expansivo.
Claramente disfrutaron de la nueva vista. Las letras de Bono eran más nítidas y resonantes, resaltadas por líneas como «caras aradas como campos que una vez no ofrecieron resistencia» y, en su réquiem final por Martin Luther King Jr., «duerme, duerme esta noche, y que tus sueños se hagan realidad. . » El toque de The Edge también fue más memorablemente atmosférico, y la simetría ágil de la sección de ritmo más atractiva.
En pocas palabras, nunca antes habían sonado así y nunca volverían a sonar igual. The Unforgettable Fire comenzó una serie de nueve álbumes consecutivos que serían al menos platino.
«A Sort of Homecoming», la primera, recuerda más directamente la sensación de los primeros tres álbumes de U2. Proporcionando un puente hacia donde se dirigían rápidamente. «Pride (In the Name of Love)» ilustró su capacidad para transformar esa actitud de piedra en algo que conectaría a través de generaciones. Incluso cuando Edge desataba un sonido de pedal de retardo que rápidamente se convertiría en su marca registrada. Por supuesto, el problema con la historia, versus las abstracciones con las que Bono trabajaba, son sus certezas basadas en hechos. Es famoso que se equivocó en el momento del asesinato de King.
«Indian Summer Sky» y «Wire» saltaron hacia adelante a una velocidad vertiginosa. Y la pista principal y el cierre de «M.L.K.» mostró un nuevo y conmovedor sentido de espacio y proporción. Luego está «Bad», que, en la era de Live Aid, era el himno que había sido «Two Hearts Beat as One». Pero con un alcance mucho más grandioso.
No todos los momentos funcionaron. «Elvis Presley and America» insinúa la creación de mitos a veces exagerada que se avecina, mientras que el instrumento desechable «4 de julio» parecía deber mucho más a la imaginación de Brian Eno que a nadie en U2. En última instancia, sin embargo, los muchos éxitos de U2 en «The Unforgettable Fire» superan los fracasos ocasionales.
Con algunos retoques, grabarían el mejor álbum de su carrera con «The Joshua Tree». Mientras tanto, este es el sonido de U2 encontrándose a sí mismos, durante un momento de bravuconería y emoción que, aunque se repitió tal vez hasta el punto de adormecer la uniformidad en los años venideros, lo cambió todo.