La mayoría de la gente no habría culpado a Led Zeppelin por seguir adelante con un nuevo baterista tras la prematura muerte de John Bonham en 1980; ciertamente no habrían sido el primer grupo en hacerlo. En cambio, Jimmy Page, Robert Plant y John Paul Jones acostaron a su banda conquistadora del mundo y emitieron una despedida final con la compilación «Coda» el 19 de noviembre de 1982.
El LP delgado y obligado por contrato no tiene el mismo flujo que los álbumes de estudio de Zeppelin. Pero sus ocho pistas pintan un retrato convincente de su evolución musical a lo largo de su asombrosa carrera de 12 años. Las interpretaciones en vivo de «I Can’t Quit You Baby» y el inédito «I’m Gonna Groove» de una presentación en el Royal Albert Hall de 1970 demuestran la reverencia de Zep por el blues y el R&B. Claro, del que robaron libremente en sus primeros días. Y su incomparable trueno en el escenario. «Poor Tom» y «Walter’s Walk», tomados de las sesiones de «Led Zeppelin III» y «Houses of the Holy», respectivamente, muestran la capacidad de la banda para cambiar sin esfuerzo entre el anhelo, el folk-rock acústico y el arrogante blues eléctrico.
Mientras tanto, el segundo lado de «Coda» contiene tres tomas descartadas del último álbum de estudio de la banda, «In Through the Out Door» de 1979. «Ozone Baby» y «Darlene» son juegos de rock ‘n’ roll engreídos. El primero anclado por los riffs sigilosos de Page. Y el último por la interpretación urgente del piano de Jones. La abrasadora «Wearing and Tearing», escrita como reacción a la naciente revolución punk, es la melodía más animada del grupo. Y «Bonzo’s Montreux», la «orquesta de tambores» instrumental que Page vistió con efectos de estudio, es una muestra sucinta del ritmo inimitable de Bonham y un conmovedor tributo al difunto skinsman.
Habría sido fácil para Led Zeppelin reunir apresuradamente una colección de material de archivo barata y sin arte para satisfacer a Atlantic Records, pero querían que «Coda» honrara su legado y se enfrentara al resto de su imponente discografía. «Cuando comencé a pensar en ello originalmente, queríamos hacer algo con el mejor gusto posible, dadas las circunstancias», dijo Page al Daily Beast en 2017. «Obviamente, algunas personas estaban decepcionadas porque les hubiera gustado un nuevo álbum». en lugar de algo que era póstumo, y no querían que John Bonham ya no estuviera presente. Pero, ¿quién lo hizo, hombre?
Comercialmente, «Coda» no estuvo a la altura de los anteriores éxitos multiplatino de Led Zeppelin, pero no se quedó atrás. El álbum ingresó al Billboard 200 en el n. ° 9 y finalmente alcanzó el n. ° 6, y se convirtió en platino a los pocos meses de su lanzamiento. Fue una oda adecuada a una de las carreras más vertiginosas de la historia del rock, y marcó el final definitivo de una era.
Para cuando «Coda» llegó a las tiendas, Plant ya había lanzado su carrera en solitario, lanzando Pictures at Eleven en junio de 1982. Notablemente más moderado que la producción de Zeppelin y víctima en algunos lugares de la producción estéril de los 80, el álbum, sin embargo, alcanzó el puesto número 5 en el Billboard. 200 y finalmente se convirtió en platino. Pictures at Eleven comenzó una carrera en solitario de seis álbumes y una década para Plant que alcanzó su punto máximo con Now and Zen de 1988, que unió el pop-rock digitalizado del día con el rock duro fanfarrón de su antigua banda con una suma de 3 millones de ventas en EE. UU. .
Page, mientras tanto, hizo una incursión más tibia en el territorio solista, apenas rozando el Top 50 del Billboard 200 con su banda sonora para Death Wish II, lanzado en febrero de 1982. Su siguiente álbum y el primer lanzamiento comercial posterior a Zeppelin irónicamente lo reunió. con Plant para el supergrupo de rock/R&B Honeydrippers. El EP debut de la banda y su único lanzamiento, «The Honeydrippers: Volume One» de 1984. También contó con Jeff Beck, Nile Rodgers de Chic y el director musical de David Letterman, Paul Shaffer. Llegó al No. 4 en el Billboard 200 y se convirtió en platino. Generando el éxito No. 3 «Sea of Love» en el proceso.
A pesar de las promesas de Plant, nunca se materializó un álbum completo de Honeydrippers. En cambio, Page formó un nuevo supergrupo, The Firm, con el entonces ex cantante de Bad Company, Paul Rodgers. Su debut homónimo de 1985 se convirtió en disco de oro y produjo un éxito moderado en «Radioactive». Pero el grupo se disolvió después de que «Mean Business» de 1986 tuviera un rendimiento inferior tanto crítica como comercialmente. Un álbum colaborativo de 1985 con el cantautor de folk-rock Roy Harper (a quien Zep honró en «Led Zeppelin III») titulado «What Happened to Jugula?» también voló bajo el radar.
En medio del breve mandato de la Firma, los tres miembros sobrevivientes de Led Zeppelin organizaron una reunión alborotada y desastrosa en Live Aid en julio de 1985. En la batería tocó Phil Collins con desfase horario. Había volado a Filadelfia inmediatamente después de actuar en Londres. La banda buscó a tientas a través de un conjunto de tres canciones que presentaba la voz ronca de Plant y la guitarra descuidada y desafinada de un Page claramente ebrio. “Fue horrible”, dijo Plant a Rolling Stone en 1988. “Emocionalmente, me tragaba cada palabra que pronunciaba. Y yo estaba ronco. Había hecho tres conciertos seguidos antes de llegar a Live Aid. Ensayamos por la tarde, y cuando subí al escenario, mi voz se había ido”.
Después de Live Aid y la disolución de The Firm, Page publicó su primer (y único) álbum en solitario, Outrider, en junio de 1988. Tuvo un desempeño respetable, alcanzando el puesto 26 en el Billboard 200 y obteniendo el disco de oro. Quizás lo más notable es que el álbum y la gira de apoyo incluyeron a Jason Bonham en la batería. Bonham, de 21 años, también respaldó a Page, Plant y Jones en otro espectáculo de reunión fallido en 1988, para el concierto del 40 aniversario de Atlantic Records en el Madison Square Garden. Al igual que con Live Aid, la banda discutió sobre si tocar «Stairway to Heaven», y Plant una vez más accedió a regañadientes en el último minuto. Y al igual que con Live Aid, estaban disgustados con la actuación, que Plant luego describió como «falta».
Page y Plant no volverían a reunirse durante varios años después de su desordenada reunión de 1988. Mientras tanto, Page se unió al entonces ex vocalista de Whitesnake y Deep Purple, David Coverdale, para Coverdale-Page de 1993. El álbum fue un Top 5, un éxito de ventas de platino y obtuvo algunas críticas favorables. Así como las inevitables y desagradables comparaciones con Zeppelin. Ciertamente no hizo fanático de Plant, quien durante años se había referido al nuevo socio de Page como «David Cover-version». Pero el cantante leonino no tuvo que preocuparse por mucho tiempo. Page y Plant se reunieron en 1994 para un especial de MTV Unplugged. El que se convirtió en el álbum en vivo de ventas de platino «No Quarter«, lanzado en octubre.
El dúo apoyó a No Quarter con una extensa gira mundial, seguida del álbum de estudio de 1998 Walking Into Clarksdale. Ninguna de estas empresas presentaba a Jones, quien se había enterado de la reunión a través de los informes de los medios. El bajista solo había grabado esporádicamente desde la disolución de Zeppelin. Compuso la banda sonora de «Scream for Help» en 1985. Y colaboró con la cantante de vanguardia Diamanda Galas en «The Sporting Life» de 1994. El descontento de Jones por su exclusión fue evidente en la inducción al Salón de la Fama del Rock & Roll de Zeppelin en 1995. Ahí criticó a sus antiguos compañeros de banda: «Gracias, mis amigos, por finalmente recordar mi número de teléfono». Continuó publicando dos álbumes en solitario adecuados, Zooma de 1999 y The Thunderthief de 2001, con poca fanfarria.
Page y Plant insistieron en que no habían tenido la intención de desairar a Jones. Y que su reunión nunca tuvo la intención de ser un proyecto de Led Zeppelin. Esa reunión legendaria no llegaría hasta el 10 de diciembre de 2007. Cuando Page, Plant, Jones y Jason Bonham ofrecieron su primer y último concierto de larga duración en casi 30 años en el O2 Arena de Londres. Todo para honrar al difunto fundador de Atlantic Records, Ahmet Ertegun. El espectáculo histórico fue mucho mejor recibido que los intentos de reunión anteriores de Zeppelin. Y se registró en el álbum en vivo de 2012 y la película «Celebration Day».
Tanto Page como Jones expresaron interés en una gira de reunión completa, pero Plant se negó rotundamente a retomar el relevo. Durante su gira de 2008 con Alison Krauss en apoyo de su álbum colaborativo de 2007 «Raising Sand», el cantante emitió un comunicado desacreditando más rumores de reunión de Zeppelin. «Es a la vez frustrante y ridículo que esta historia continúe asomada cuando todos los músicos que la rodean están ansiosos por continuar con sus proyectos individuales y seguir adelante», dijo Plant. «Le deseo a Jimmy Page, John Paul Jones y Jason Bonham nada más que éxito en cualquier proyecto futuro».
Plant cumplió su palabra y lanzó álbumes en solitario adicionales con Band of Joy, Sensational Space Shifters y Krauss durante la década de 2010 y principios de la de 2020. Jones volvió a sus raíces de rock duro al asociarse con Dave Grohl y Josh Homme para formar Them Crooked Vultures, quienes lanzaron su álbum debut homónimo en 2009. Mientras tanto, Page siguió siendo el administrador autoproclamado del legado de Led Zeppelin, reeditando el la discografía de la banda con hordas de material extra inédito. La reedición más reciente de «Coda», llegó en 2015 como un conjunto de tres discos, lleno de mezclas alternativas, tomas descartadas y cortes en vivo. Sin duda fue un lanzamiento catártico para Page, el archivista incondicional de la banda.
«Cuando estaba planeando todo el proyecto, ya había decidido que «Coda» nuevamente sería una gran celebración de todo», dijo Page al Daily Beast. «Simplemente por el hecho de hacer «Coda» un doble, realmente quería sacar casi todo [en las bóvedas]. Sabía que iba a terminar con dos discos complementarios para el último. Con todo el material de estudio que la gente podría he oído hablar, las cosas que ayudaron a crear la mitología de Led Zeppelin. Así que aquí está, amigos. ¡Se lo estoy dando todo a ustedes!».