Llámalo un signo de los tiempos. The Offspring había evolucionado musicalmente con su disco anterior «Ixnay on the Hombre», aunque el crecimiento creativo no produjo exactamente los beneficios comerciales esperados, pero inspirados por una sólida carrera de gira y encontrando comodidad en el lugar donde estaban como banda, The Offspring hizo una respuesta rápida para su lanzamiento de 1998 «Americana».
Según los estándares actuales, «Ixnay» tuvo una carrera relativamente corta al llegar en febrero de 1997, con solo un año de gira antes de que la banda saltara a la música nueva, pero eso se debe en parte a la pasión que The Offspring sentía por escribir en ese momento. La banda llamó al productor Dave Jerden, quien también había trabajado con ellos en «Ixnay on the Hombre», y justo después de que concluyó su gira, comenzaron a trabajar en Burbank en julio de 1998.
El cantante Dexter Holland le dijo a Guitar World: «La idea no era reinventar la rueda. Expandimos nuestros horizontes en nuestro último disco y está bien, pero no siento que tengas que ser una banda completamente diferente en cada disco». A medida que el grupo comenzó a escribir, comenzó a formarse un tema. “Me di cuenta de que muchas de las cosas que comencé a escribir eran sobre este tema de la cultura estadounidense en 1998; eso es lo que es Americana: la cultura estadounidense», dijo Holland a Billboard.
«Estaba pensando en cómo se distorsiona realmente la América de hoy. Ya no es Norman Rockwell; es Jerry Springer. No es en vivo en la granja; va a Burger King. Así que amplí eso e hice muchas de las canciones como una especie de viñetas de mi versión de Estados Unidos en 1998”.
Al ser The Offspring, Holland agregó su propia marca de humor en ciertas pistas, mientras continuaba desarrollando un comentario más puntiagudo con un punto de vista preciso sobre otras. «Las canciones de ‘Americana’ no son condenas, son historias cortas sobre el estado de las cosas y lo que vemos que sucede a nuestro alrededor», explicó el vocalista al San Francisco Gate. «Queremos exponer el lado más oscuro de nuestra cultura. Puede parecer un episodio de Happy Days en Estados Unidos, pero se siente más como Twin Peaks». Continuó agregando que, si bien algunas pistas se inclinaron de manera más crítica en algunos lugares, deseaba que la gente también obtuviera algo de esperanza de las canciones».
«No quería que fuera un disco que te hiciera sentir desesperanzado”, declaró la cantante al L.A. Times. «Al final del día, espero que puedas sacar algo positivo de ello. Así que hay canciones, como ‘Staring at the Sun’ e incluso ‘Pay the Man’, que dicen: ‘¿Cómo voy a encontrar mi propio camino como individuo a través del mundo?’. Si piensas por ti mismo, todavía puedes manejarlo. La conclusión de lo que estoy tratando de decir es que tienes que crear tu propia vida y tus propias prioridades».
Cuando Columbia lanzó «Americana» el 17 de noviembre de 1998, The Offspring ya estaba subiendo en las listas con el sencillo principal. Manteniendo las cosas ligeras desde el principio, la banda dejó que su sentido del humor se mostrara con el sencillo «Pretty Fly (for a White Guy)». La canción ofreció muchos tonos diferentes para los oyentes. Comenzando con «Gunter, glieben, glauchen, globen» como apertura de «Rock of Ages» de Def Leppard antes de adentrarse en un sonido con sabor latino que refleja sus raíces en el sur de California y una ingeniosa evaluación de los suburbios blancos adolescentes que abrazan la cultura hip-hop.
Holland le dijo a Spin que la pista se inspiró en aquellos que son «de Omaha, Nebraska, tipos regulares de pan blanco. Pero que actúan como si fueran de Compton. Es tan falso y obvio que están tratando de tener una identidad».
En cuanto a la vibra, con su cencerro firmemente arraigado y los graves sólidamente definidos, Holland le dijo a Billboard: «Quería hacer una canción que fuera como una versión punk de ‘Low Rider’. Realmente me encanta ese viejo voto latino. Es realmente genial, así que construimos una canción alrededor de ese tipo de línea de bajo”. La canción se dispararía al No. 3 en la lista Modern Rock y al No. 5 en Mainstream Rock. Asegurando al grupo otro favorito de los fanáticos en los conciertos Pero tocando más para sonrisas irónicas que para una declaración profunda. Eso vendría más tarde en el ciclo del álbum.
Cuando el calendario pasó a 1999, la primavera boreal vio el nacimiento de otro nuevo favorito con cierta vibra nostálgica. Reflejando un poco la estructura del favorito de los Beatles «Ob-La-Di, Ob-La-Da», «Why Don’t You Get a Job?» jugó en contra de la naturaleza alegre del sonido que refleja historias de personajes en sus seres queridos más holgazanes que se aprovechan de ellos.
Holland reveló que su fascinación por la televisión basura en ese momento jugó un papel en la creación de la canción. «Admito que tengo una especie de curiosidad morbosa por la que me atraen esos programas. Es como ver un accidente automovilístico o algo así», dijo la cantante a MTV. «‘¿Por qué no consigues un trabajo?’ es [una] de esas canciones en las que aparece la stripper en ‘Jerry Springer’ y su novio no trabaja, y él se queda en casa y fuma marihuana, y ella tiene que apoyarlo, y ella está aquí para decirle que va a patearlo a la acera».
Si la canción suena como una explosión, es porque era para la banda.
El favorito de SoCal, Gabrial McNair de No Doubt, tocó los bronces en la pista. Mientras que una pandilla de coros incluía un extraño elenco de personajes que incluían a John Mayer, Davey Havok, Jack Grisham y Calvert «Larry Bud Melman» DeForest. Al igual que su predecesora, la canción llegó al Top 10 en las listas de Modern y Mainstream Rock. Y les dio otro éxito.
Pero después de cautivar a los oyentes con canciones pegadizas que generaron tantas sonrisas como asentimientos con la cabeza, The Offspring se volvió un poco más oscuro y carnoso con su tercer sencillo, «The Kids Aren’t Alright». Con una línea de guitarra de conducción y una sensación punk más directa, The Offspring miró el mundo que los rodeaba y encontró un lado más oscuro en la vida de la juventud suburbana.
“Conducía alrededor de la cuadra [en Garden Grove] pensando en todas las cosas que les habían sucedido a todos los que crecieron allí”, dijo Holland a Billboard. “Este tuvo un ataque de nervios; otro tipo murió en un accidente de tráfico. Creces en Estados Unidos y [se supone que] tienes un futuro tan brillante, y en realidad no es así”. La canción con espíritu de himno se puso de moda. Y le dio a The Offspring no solo otro éxito en el Top 10, sino una de sus canciones más perdurable. Especialmente con la banda de música de la USC. Convirtiéndola en un elemento básico en los eventos deportivos.
«Americana» también presentó «She’s Got Issues», que obtuvo una difusión significativa pero no en la escala de sus predecesores en términos de éxito en las listas, una versión bastante punk de «Feelings», el favorito de Morris Albert en los años 70, y cortes más profundos del álbum como «Pay the Man» y «Staring at the Sun».
A pesar de que estarían en apuros para alcanzar el éxito de «Smash», The Offspring definitivamente dejó su huella con «Americana». El álbum debutó en el n.° 6 y alcanzó el n.° 2 en la lista de álbumes Billboard 200. Luego fue certificado cinco veces platino en los EE. UU.. Con más de 10 millones de copias vendidas en todo el mundo. El disco también pasó 22 sorprendentes semanas no consecutivas en el Billboard Top 10 de álbumes.
«No me siento obligado a tratar de cambiar el mundo. Aunque me gusta pensar que lo que hacemos tiene algo de sustancia y hace que la gente piense», dijo Holland sobre «Americana» en el Gate de San Francisco. Y si es tan ligero como una pluma («Pretty Fly») o tan directos como un mazo («The Kids Aren’t Alright»), la banda cumplió su misión. Y entregó fácilmente algunos de los comentarios más acertados de su carrera.