Badfinger luchó contra las comparaciones con los Beatles desde casi el momento en que comenzaron su carrera musical.
El productor Tony Visconti trabajó con el grupo (entonces conocido en el mundo como los Ivey). Y produjo su primer sencillo, «Maybe Tomorrow», e incluso él quedó asombrado por los paralelismos.
«A veces tenía que mirar por encima del tablero de control hacia el estudio para asegurarme de que John [Lennon] y Paul [McCartney] no estuvieran cantando las voces principales», dijo Visconti para las notas de «The Best of Badfinger».
Para bien o para mal, las dos bandas estaban indisolublemente unidas. Badfinger fue el primer grupo que firmó con el sello discográfico Apple de los Beatles. Hicieron un éxito de 1969 con «Come and Get It», una canción escrita y producida por McCartney que en un momento había sido considerada para Abbey Road.
Luego, los cuatro miembros de Badfinger contribuyeron al histórico álbum «All Things Must Pass» de George Harrison, el guitarrista Pete Ham y el bajista Tom Evans cantaron coros en el sencillo «It Don’t Come Easy» de Ringo Starr producido por Harrison, mientras que Evans y el guitarrista Joey Molland actuó como «Joey y Tommy Badfinger» en Imagine de Lennon.
Las similitudes no fueron intencionales, señaló Molland más tarde. Tanto él como Evans habían nacido en Liverpool solo unos años después que los miembros de los Beatles y habían tenido una infancia similar.
«Los Beatles no estaban buscando a nadie para llevar su llama, por así decirlo», dijo Molland a Music Radar en 2010. «Si miras a los artistas que firmaron con Apple, ninguno de ellos sonaba como los Beatles. Todos eran muy diferente. Entonces, si sonamos un poco como los Beatles, eso tuvo más que ver con nuestra educación».
El cuarto álbum de estudio de Badfinger, «Straight Up», llegó el 13 de diciembre de 1971, como una continuación esperada de su relación laboral con Apple. Las sesiones comenzaron, y casi se completaron, con el productor de los Beatles Geoff Emerick en los estudios Abbey Road en Londres, pero las cintas fueron rechazadas después de que el sello insistiera en que Badfinger intentara obtener un sonido más pulido.
Fue entonces cuando Harrison intervino como productor principal. Aunque diligente, tenía tendencia a luchar por la perfección, un hábito que a veces frustraba a los miembros de Badfinger. También arrojó algunos de los mejores resultados: «Day After Day», con el meticuloso trabajo de guitarra de Harrison, se convirtió en el mayor éxito de Badfinger después de ser lanzado como el sencillo principal del álbum.
«Fue su arreglo. George tomó prestada mi Stratocaster e hizo un montón de tomas diferentes tocando slide», dijo Molland. «Era un gran guitarrista, pero pasó mucho tiempo haciendo las cosas tal como las quería».
Leon Russell y Klaus Voormann también aparecieron en estas sesiones, cortesía de la invitación de Harrison.
En otros casos, Badfinger se quedó solo, como con «Baby Blue» de Ham, que dedicó a su novia Dixie Armstrong. «Escribí ‘Baby Blue’ después de no verla durante unos meses», dijo Ham en 1972. «Pensé que estaba enojada por no llamar, pero cuando terminó, ya habíamos vuelto a estar juntos. Me quedé con la canción. de todos modos, porque podría aplicarse a mucha gente».
Pero luego Harrison tuvo que abandonar «Straight Up» debido a compromisos con su concierto para Bangladesh, lo que provocó el caos en las sesiones. Ofreció un reemplazo en su amigo Todd Rundgren, quien se encargó de recoger los pedazos.
«Obtuve dos lotes de cintas: en las que había trabajado George y en las que había trabajado Geoff Emerick, y sonaban como dos discos completamente diferentes», dijo Rundgren al Hollywood Reporter en 2013. «La intención había sido que George Iba a hacer un disco completo con ellos usando ese sonido au courant que estaba dando vueltas en ese momento, [a la] Phil Spector, que involucraba cinco o seis guitarras acústicas tocando todo el tiempo, batería de doble vía y todo tipo de cosas para que suene realmente grande.
«Pero todo lo que produce con ese estilo tiende a sonar igual», agregó Rundgren. «Estaba un poco más interesado en acercarme un poco más a lo que estaba haciendo Geoff Emerick, que estaba tratando de capturar cómo sonaba realmente la banda».
Molland, quien es el único miembro sobreviviente de la era clásica de Badfinger, dijo que el estado de ánimo que rodeaba a «Straight Up» se agrió rápidamente. «¡Todd era un ególatra autoritario!» le dijo a Music Radar. «Le dije en su cara que estar en el estudio con él era la peor experiencia que había tenido… Pensaba que era jodidamente genial, ¿sabes? Y no era genial. Era jodidamente horrible».
Aunque pudo haber sido emocionante en el estudio, el complejo enfoque de «Wall of Sound» también resultó ser un serio desafío en la gira.
«Para ser honesto, por mucho que me gustara George y lo admirara, estaba un poco resentido por lo que le estaba pasando a nuestro sonido. Nos estábamos volviendo demasiado fluidos», agregó Molland. «Después de ‘Straight Up’, se nos hizo imposible tocar nuestras canciones en el escenario. Había demasiadas sobregrabaciones. Ocho guitarras acústicas y 16 voces y todo lo demás. La gente quería que sonáramos como lo hicimos en el disco, y no pudimos hacerlo».
Por otro lado, Rundgren estaba complacido con los resultados, en particular considerando las circunstancias fortuitas. «De hecho, estaba un poco asombrado después de todas las diferentes fuentes de las que lo reunimos», dijo en «Power Pop: Conversations With the Power Pop Elite» de 1997. «Lo que asombró a Badfinger fue que hice todo en dos semanas. Grabamos las nuevas pistas y mezclamos todo en dos semanas».
Aunque «Day After Day» alcanzó el número 4, Straight Up no fue un gran éxito, alcanzando el puesto número 31 en el Billboard Top 200. Los críticos en ese momento describieron el álbum como en su mayoría soso y aburrido, pero las críticas contemporáneas han sido más favorables. «Straight Up» se destacó entre los álbumes de Apple a pesar de las dificultades de producción y desacuerdos, y ahora se considera el mejor trabajo de Badfinger.
Molland también ha llegado a estar de acuerdo. «Creo que los álbumes y las canciones se destacan», dijo. «Éramos una banda genial. Tuvimos un breve momento de brillantez, pero espero que siga vivo».