A finales de los 60, las cosas se movieorn muy rápido. Las bandas de rock ‘n’ roll tocaron y tocaron, llegando al estudio entre sus muchos viajes por carretera. Grand Funk Railroad no fue diferente.
Poco después de firmar con Capitol Records en 1969, el grupo actuó en eventos como el Atlanta Pop Festival; el Texas International Pop Festival y el Strawberry Fields Festival en Canadá. Lanzaron su álbum debut ese verano. Y entre las fechas de la gira, Grand Funk Railroad se apresuró a regresar al estudio para grabar su segundo álbum. Y llegaría a las tiendas antes de fin de año.
Grabado en octubre y lanzado solo dos meses después, «Grand Funk» (también conocido como el «álbum rojo») ayudaría a cimentar la reputación de la banda como una de las más pesadas de la época. El baterista de Grand Funk Railroad Don Brewer, el bajista Mel Schacher y el guitarrista / cantante Mark Farner fueron influenciados por grupos como Cream y Jimi Hendrix Experience, pero trajeron algo claramente estadounidense a la música. Saliendo de la arena y la suciedad de Flint, Michigan, la clase trabajadora hasta el núcleo, los tonos agresivos y ásperos de su ciudad natal no pudieron evitar encontrar un camino hacia la música de Grand Funk.
El álbum comienza con una explosión de fuzz sónico con «Got This Thing on the Move», con un riff lleno de distorsión y soul. (La canción en realidad se remonta a los días de Farner y Brewer en su banda anterior a Grand Funk, The Pack). Mantienen las cosas en movimiento con el funky «Please Don’t Worry» y «High Falootin ‘Woman», que tiene un ritmo de blues boogie. que se hizo familiar en su música.
Mientras que «Mr. Limousine Driver» es una mezcla de blues estándar con un fuerte ritmo de fondo de Brewer, «In Need» se extiende un poco con algunos solos extendidos de Farner, cuya estética y espíritu de banda de garaje del Medio Oeste compensó con creces su falta ocasional de delicadeza. «Winter and My Soul» es otro rockero emergente basado en el blues que lanza un revolcón inspirado en el jazz a mitad de la canción, antes de volver al estilo cavernícola. Así que su swing deja mucho que desear. Al menos este breve paso en falso conduce al clímax del álbum.
«Paranoid» sigue siendo un tour de force de Grand Funk. Comenzando con una especie de voz ominosa enterrada dentro de una sirena de advertencia distante, no pasa mucho tiempo para que la locura de la canción resuene. «¿Alguna vez tuviste esa sensación en tu vida de que alguien te estaba mirando?» Pregunta Farner. Los golpes penetrantes de la guitarra se acumulan hasta el punto en que Farner se suelta como un adolescente enloquecido que intenta imitar a Jeff Beck. Las guitarras wah-wah difuminadas, la percusión neandertal y un bajo de anclaje sólido ayudan a crear el ambiente. La sutileza nunca fue el fuerte de Grand Funk, y la implacable paliza de «Paranoid» lo demuestra.
El álbum termina con una versión de 10 minutos de «Inside-Looking Out» de Eric Burdon and the Animals. Grand Funk cambia la canción para que se adapte a su estilo, reemplazando la oscuridad y el misterio del original con volumen y caos. Se convertiría en un elemento básico de los shows en vivo de la banda en ese momento, y por una buena razón. Este es el mejor Grand Funk.
El Álbum Rojo alcanzaría el número 11 en la lista, vendería más de un millón de copias y haría que los fanáticos comenzaran a debutar, que tomó el impulso suficiente para convertirse en oro. Los primeros álbumes de la banda fueron grabados en Cleveland por el ingeniero Ken Hamann. A pesar de que el manager Terry Knight se reconoció a sí mismo como productor, Hamann fue quien capturó la crudeza primordial de la banda.
«Ken Hamann, creo, tenía una mente más abierta», recuerda Don Brewer en las notas de la reedición de Grand Funk en 2002. «Lo abordó como, ‘Esto es rock’ n ‘roll, no tenemos que hacer las cosas de la manera tradicional todo el tiempo. ¿Cómo podemos grabar la guitarra chirriante, desigual y horrible de Mark Farner en una cinta?'».
Amado por los fanáticos, odiado por los críticos, Grand Funk se convirtió en un remate a lo largo de los años. Por un lado, son una de las bandas favoritas de Homero Simpson. Pero el hecho es que eran una fuerza impresionante de rock ‘n’ roll sin lujos, fiel a la esencia, sin toros. Y si su debut dejó alguna duda al respecto, su segundo disco lo dejó muy claro.