Si «The Freewheelin’ Bob Dylan», el segundo álbum de Bob Dylan, no hizo lo suficiente para ganarse la etiqueta de la voz de su generación, el siguiente lo consolidó. Lanzado el 13 de enero de 1964, «The Times They Are A-Changin'» fue el sonido del legendario cantautor que se hizo realidad.
Dylan ya era el favorito de la escena folk para canciones de protesta con «Freewheelin'». Y entregó un nuevo lote en su tercer álbum. Una vez más, grabando solo con una guitarra acústica y una armónica, subió la apuesta. Especialmente en la canción principal. Sigue siendo un grito de guerra para cada nueva generación que busca definirse a sí misma. Mientras tanto, «With God on our Side» cuestionó las justificaciones morales dadas a las guerras a lo largo de los tiempos.
El continuo compromiso de Bob Dylan con el movimiento de derechos civiles se manifestó en «The Lonesome Death of Hattie Carroll» y «Only a Pawn in their Game». Pero ambos adoptaron un nuevo enfoque, centrando la indignación en la enfermedad. El arraigo del racismo en la sociedad, en lugar de los síntomas. En el primero, no bastaba con que un hombre blanco rico y borracho matara a una mujer afroamericana trabajadora sin ningún motivo. También recibió solo una sentencia de cárcel de seis meses por su crimen.
En la última canción, se atreve a mostrar empatía hacia el asesino del activista de derechos civiles Medgar Evers al reconocer que sus acciones fueron la conclusión natural de una estructura de poder diseñada para mantenerlo a raya: “Él ha enseñado en su escuela / Desde el principio por la regla / Que las leyes están con él / Para proteger su piel blanca / Para mantener su odio / Para que nunca piense con claridad / Sobre la forma en que está / Pero no es culpa suya / Él es solo un peón en su juego.”
Pero no todo fue material político. «Boots of Spanish Leather» y «One Too Many Mornings» se encuentran entre las baladas más conmovedoras y frecuentemente versionadas de Dylan. Cuando se cantó con The Band en su infame gira de 1966, «Mornings» adquirió un nuevo significado. En lugar de una melodía arrepentida sobre el final de una relación, Dylan parecía estar cantándola para su audiencia, que no podía aceptar su decisión de volverse eléctrico: “Tienes razón por tu lado / Y yo tengo razón por el mío / Los dos tenemos demasiadas mañanas / Y mil millas de retraso.
Aunque las canciones del álbum mostraron una progresión natural de crecimiento con respecto a sus esfuerzos anteriores, la portada de «Times» fue una desviación notable de las dos anteriores. Desapareció el rostro aniñado de querubín del debut y el romántico idealista de «Freewheelin'», reemplazado por una foto en blanco y negro al estilo Woody Guthrie de un Bob Dylan de aspecto serio con la mirada baja.
Si hay algo que le faltaba a «The Times They Are A-Changin'» de su predecesor, era la falta de ligereza. Las absurdas pistas de blues parlante que añadían ligereza a los anteriores comentarios sociales de Dylan no se encontraban por ninguna parte. Aún así, no impidió que el álbum alcanzara el puesto 20 en la lista, el récord más alto de Dylan en ese momento.