«Lo escribí para el desayuno, lo grabé para el almuerzo y lo sacaremos para la cena». Así es como John Lennon describió con ligereza el increíblemente rápido proceso creativo que condujo al lanzamiento de su single «Instant Karma! (We All Shine On)». Y aunque no era literalmente cierto, estuvo impresionantemente cerca.
Inspirado por una conversación que él y Yoko Ono tuvieron con el exmarido de Ono, Tony Cox, y la pareja de Cox, Melinde Kendall, Lennon se levantó la mañana del 27 de enero de 1970 con una canción en la cabeza. Aproximadamente una hora después de sentarse en su piano, salió con ‘Instant Karma’. Y menos de un mes después, salió como sencillo a ambos lados del Atlántico.
En ese momento, Lennon estaba preocupado con la idea de sacar su música lo más rápido posible. E «Instant Karma» demostró que no solo era posible, sino que podría decirse que era tan efectivo como el meticuloso nivel de artesanía de estudio que los Beatles emplearon en el transcurso de sus últimos álbumes. Un gran éxito mundial, terminó compitiendo con «Let It Be» por la posición en las listas. Y, finalmente, terminó convirtiéndose en el primer sencillo de un beatle en solitario en vender un millón de copias. Aún así, incluso mientras los fanáticos cantaban y hacían fila para comprar copias, algunos críticos no pudieron evitar preguntarse qué inspiró la canción.
«Simplemente se me ocurrió», se encogió de hombros Lennon después de que David Sheff le preguntara qué pensaba del título. «Todo el mundo hablaba sobre el karma. Especialmente en los años 60. Pero se me ocurrió que el karma es instantáneo. Así como también influye en tu vida pasada o en tu vida futura. Realmente hay una reacción a lo que haces ahora. Eso es lo que la gente debería estar preocupada. Además, me fascinan los comerciales y la promoción como una forma de arte. Los disfruto. Así que la idea del karma instantáneo era como la idea del café instantáneo. Presentar algo en una nueva forma. Simplemente me gustó eso».
Para la sesión, Lennon, que seguía siendo un Beatle a los ojos del mundo, a pesar de que había dejado la banda en privado meses antes, reclutó a su excompañero de banda George Harrison y al productor Phil Spector, así como a una lista de músicos de apoyo. Entre estos se incluían a Billy Preston, el bajista Klaus Voormann y el baterista Alan White, quien luego se uniría a Yes. Para White, loq ue pasó después de «Instant Karma» proporcionaría un punto culminante temprano en una carrera que terminó teniendo más de su parte.
«Incluso un Beatle es suficiente en la sala, y cuando hay dos de ellos, toda la sala tiende a girar en torno a ellos como personas, por lo que todo el mundo está en asombro», se maravilló años después. «Estás sentado en la misma habitación, hicieron mucho musicalmente para cambiar el mundo, básicamente».
Diez días después de que Lennon escribiera «Instant Karma», salió como sencillo en el Reino Unido; dos semanas después, Estados Unidos hizo lo mismo. Tuvo un buen desempeño en ambos continentes, alcanzando el puesto número 5 en Gran Bretaña, el número 3 en los Estados Unidos y el número 2 en Canadá. El sencillo fue apoyado por una aparición de Lennon y miembros de su banda en «Top of the Pops» de la BBC, poniendo fin a una pausa de cuatro años en el programa por parte de cualquier miembro de los Beatles, y presentando una nueva imagen para Lennon y Ono, que recientemente se cortó el pelo largo y lo donó al activista con sede en Londres Michael X.
«Instant Karma» también sirvió como una reafirmación simple y poderosa del mensaje de Lennon y Ono, advirtiendo contra la tontería de «reírse en la cara del amor» y recordando a los oyentes: «Es mejor que reconozcas a tus hermanos / a todos los que conoces / ¿Por qué demonios estamos aquí? Seguramente no para vivir con dolor y miedo».
Cuando él y Ono regresaron con su próximo sencillo, «Mother», en diciembre de 1970, su enfoque había cambiado considerablemente, tanto en términos de arreglos (Lennon trabajó con un trío simple formado por él mismo, Voormann y Ringo Starr) como en términos de un contenido melódico y lírico mucho más desafiante. Durante la duración de su carrera en solitario, Lennon continuaría alternando entre desafiar y aplacar a los fanáticos, hasta que finalmente desapareció por completo entre 1975 y 1980, pero con «Instant Karma», demostró que incluso sin los Beatles cerca, podía escribir un himno pop cada vez que le apetecía.