El 11 de enero de 1992, Nirvana logró lo impensable, cuando su álbum «Nevermind» eliminó a Michael Jackson del número 1 en la lista de Billboard. El logro coincidió con la primera actuación de la banda en Saturday Night Live.
Llegar al número 1 parecía imposible. Jackson era entonces la estrella más grande del mundo, el «Rey del pop» incuestionable y una enorme fuerza de ventas. Sus dos álbumes anteriores, Thriller y Bad, se combinaron para vender más de 40 millones de copias en los EE. UU. «Dangerous», que llegó a fines de noviembre de 1991, parecía estar listo para continuar con la tendencia. El álbum debutó en el número 1 y ya había vendido más de 4 millones de copias en enero de 1992.
En el otro extremo del espectro, no se esperaba que «Nevermind» de Nirvana fuera un éxito. El LP anterior de la banda, «Bleach», atrajo la atención de los fanáticos de la música underground y los universitarios. Con la escena de la música grunge surgiendo de Seattle, Geffen Records, el sello del grupo, esperaba que «Nevermind» se consumiera un poco y posiblemente vendiera más de 200.000 copias. Sorprendentemente, superarían esa meta en menos de un mes.
Después de debutar inicialmente en el puesto 144 de la lista, «Nevermind» comenzó a escalar. Cuando MTV agregó el video de «Smells Like Teen Spirit» a una gran rotación, las cosas despegaron aún más rápido. Para noviembre de 1991, había superado los 500.000 en ventas. Al llegar el año nuevo, despejó 2 millones.
Mientras el álbum estaba en ascenso, Nirvana estaba en el extranjero haciendo una gira europea.
“Recibíamos informes de vez en cuando: ‘Oigan, ustedes están en el Top 40’”, recordó Kurt Cobain en 1993. “Ni siquiera le creímos a la gente durante mucho tiempo. Pensamos que todo el mundo estaba tirando de nuestras piernas. Acabamos de llegar a casa, y era como los Beatles. Es como la Nirvanamanía”.
Nevermind llegó al número 1 el 11 de enero de 1992. En ese momento, vendía aproximadamente 300.000 copias por semana.
“Salió en MTV News que ‘Nevermind’ había noqueado a Michael Jackson, y nos miramos asombrados”, recordó más tarde el baterista de Soundgarden, Matt Cameron, a VH1. “Quiero decir, nuestros amigos, estos tipos que conocemos, derrotaron al Rey del Pop. Fue grandioso».
La guinda del pastel sería la aparición de Nirvana esa misma jornada en «Saturday Night Live», el primer acto grunge en adornar el famoso escenario Studio 8H. Para su primera canción, Nirvana optó por una versión un poco más rápida de «Smells Like Teen Spirit».
“Había estado esperando este momento toda mi vida, para tocar en ‘Saturday Night Live’”, admitió el baterista Dave Grohl décadas después. “Y a veces, cuando estás asustado y tu adrenalina está bombeando, simplemente comienzas a golpear tu instrumento. Comenzamos con «Smells Like Teen Spirit» y mi joystick izquierdo se rompió. Rompí mi baqueta en mi caja”.
La mayoría de los espectadores probablemente se perdieron el percance de Grohl, ya que Nirvana siguió adelante con su interpretación frenética. Más tarde regresarían para una actuación de «Territorial Pissings», pero esta vez la destrucción sería a propósito. Al final de la canción, el trío destrozó sus instrumentos, con Cobain empalando un amplificador con su guitarra.
Aún así, el destrozo no fue el último acto de desafío de Nirvana. Durante las despedidas habituales, cuando los invitados musicales normalmente sonríen y saludan a la cámara, los miembros de Nirvana comenzaron a besarse teatralmente con lengua en un intento de «cabrear a los paletos y homófobos».
SNL procedió a editar los besos para las reposiciones del programa, pero se hizo notar el punto. A pesar de que la actuación nocturna y el álbum No. 1 habían colocado a la banda firmemente en la corriente principal, Nirvana no tenía intención de frenar su rebeldía.