El álbum homónimo de Paul Simon de 1972 no fue realmente su debut como solista. Pero bien podría haberlo sido.
Tras su separación de Art Garfunkel en 1970, Simon pasó parte del año siguiente enseñando composición de canciones en la Universidad de Nueva York. El curso lo hizo reevaluar su propio trabajo. Simon se había vuelto más introspectivo desde la ruptura de Simon & Garfunkel.
No era la primera vez que el dúo lo dejaba. Tras el lanzamiento de su álbum debut, «Wednesday Morning, 3 AM», en 1964; y su fracaso para entusiasmar a los compradores de discos, Simon se mudó a Inglaterra. Y pronto consideró dejar la música por completo. A principios del año siguiente, lo reconsideró. Y, mientras estaba de gira por Inglaterra como solista, grabó «The Paul Simon Songbook». Una colección de demos que terminarían en álbumes posteriores de Simon & Garfunkel después de que volvieran a estar juntos.
El álbum se lanzó solo en el Reino Unido y no recibió un número adecuado en la tierra natal de Simon hasta años después. Pero Simon nunca consideró ese trabajo en solitario tanto como lo vio como un recipiente para su último lote de canciones; incluidas «I Am a Rock» y «The Sound of Silence».
Entonces, cuando «Paul Simon» llegó en enero de 1972, marcó el verdadero comienzo de la carrera en solitario del compositor y autor intelectual de Simon & Garfunkel. Temática y musicalmente, no sonaba tan diferente al último álbum del dúo, «Bridge Over Troubled Water». De hecho, sonaba como el siguiente paso en la evolución de la carrera de Simon como una de las mejores voces de su generación.
Comenzó a grabar el álbum en enero anterior con el productor Roy Halee. Este ayudó a dar forma a las texturas y patrones que se encuentran en los mejores trabajos de Simon & Garfunkel. «Bookends» y «Bridge Over Troubled Water» como ejemplo. Y al igual que «Bridge», ganador de un Grammy. El disco homónimo de Simon saltó continentes estilísticamente. También físicamente; partes del álbum se grabaron en Kingston y París, y mostró madurez tanto en la composición de canciones como en la inquietud musical de Simon.
«Mother and Child Reunion», el primer sencillo del álbum, se grabó en Jamaica con el grupo de acompañamiento de Jimmy Cliff. Así como con miembros de los grandes del reggae Toots & the Maytals. Más tarde, Simon agregó su voz a la base musical central, una de las primeras veces que la música reggae encontró su camino hacia la corriente principal. La canción alcanzó el Top 5, sin duda alentando a Simon. Antes tocó con folk peruano en «El Condor Pasa» de «Bridge Over Troubled Water». Y luego usó ritmos sudafricanos para guiar su clásico álbum «Graceland». Ahora podía buscar más aventuras de world music.
El segundo sencillo del álbum, «Me and Julio Down by the Schoolyard», también encontró inspiración fuera de los límites habituales de la música pop. Con influencias e instrumentos brasileños que Simon y Halee exploraron más profundamente en la continuación de «Graceland» de 1990, «The Rhythm of the Saints», la canción se convirtió instantáneamente en parte del creciente catálogo de éxitos de Simon.
También hubo jazz, blues y el lado más suave de la música pop. En otros lugares, Paul Simon cubrió un territorio más familiar, como en «Duncan», una porción de narración popular de la vieja escuela que habría encajado perfectamente en cualquiera de los álbumes esenciales de Simon & Garfunkel. Demostró que Simon no se estaba liberando por completo de su pasado. ¿Cómo podría? Esas canciones eran suyas, y su progresión a lo largo de los años, desde el comienzo inestable hasta la confianza que se mantuvo hasta la década de 2010, no se detuvo.
En cierto sentido, el álbum marcó la independencia de Simon, incluso si su lanzamiento fue eclipsado cinco meses después por el exitoso álbum «Greatest Hits» de Simon & Garfunkel. Paul Simon llegó al No. 4, y fue seguido 16 meses después por «There Goes Rhymin’ Simon», una especie de secuela de su debut de facto.
En 1975, Simon & Garfunkel se unieron para una última canción Top 10, «My Little Town». Habría algunas reuniones más a lo largo de los años, pero la carrera en solitario de Simon siempre tendría prioridad, ya que se convirtió en uno de los experimentalistas más audaces del pop. El gran Paul Simon se aseguró de eso.