Los Beatles estaban en caída libre cuando comenzó 1969. Las sesiones del «álbum blanco», que se había lanzado seis semanas antes, fueron polémicas. Con cada miembro explorando su propio camino musical. Y trayendo a los demás cuando era necesario. Sintiendo que había que hacer algo, Paul McCartney ideó un plan para su próximo proyecto.
Sintió que necesitaban volver a sus raíces como una banda de rock ‘n’ roll en vivo. Serviría como un recordatorio de la diversión que tuvieron en su juventud. Antes de la Beatlemanía, las obligaciones comerciales, las controversias, las drogas y todo lo demás les había pasado factura. Iba a ser un álbum llamado, apropiadamente, «Get Back». Sin ninguno de los trucos de estudio en los que habían sido pioneros. Ni siquiera sobregrabaciones. Y los ensayos iban a ser filmados para un programa de televisión que incluía, por primera vez desde el 29 de agosto de 1966, una presentación en vivo de la banda.
“La idea era que verías a los Beatles ensayando, improvisando, actuando juntos y finalmente actuando en algún lugar en un gran concierto de fin de espectáculo”, recordó McCartney en «The Beatles Anthology». “Mostraríamos cómo funcionaba todo el proceso. Recuerdo que tuve una idea para la escena final. Que sería un travelling masivo, por siempre y para siempre. Y luego estaríamos en el concierto”.
El 2 de enero de 1969 se reunieron en los Twickenham Film Studios de Londres para comenzar a ensayar. La Biblia de los Beatles dice que pasaron gran parte del día trabajando en «Don’t Let Me Down», «I’ve Got a Feeling» y «Two of Us». Pero también se encontraron tocando algunos de sus temas favoritos de Chuck Berry, Buddy Holly y Bob Dylan.
Pero la magia que McCartney buscaba recuperar nunca llegó. Principalmente porque los demás nunca aceptaron completamente el plan. «Somos cabrones perezosos. Y hemos estado tocando durante 20 años, por el amor de Dios», dijo John Lennon. «Somos hombres adultos. No vamos a sentarnos a ensayar. Y no pudimos entrar en eso. Y grabamos algunas pistas y nadie estaba en eso en absoluto. Fue solo una sensación terrible, terrible. Y siendo filmado todo el tiempo, solo quería que se fueran, estaríamos allí a las 8 de la mañana, y no podías hacer música a las 8 de la mañana, o a las 10, o lo que fuera, de una manera extraña. lugar con gente grabándote y luces de colores».
Todo llegó a un punto crítico una semana después de los ensayos cuando, harto de que McCartney lo mandara y de que Lennon se burlara de sus canciones, George Harrison renunció. Regresó cinco días después, pero solo después de que los demás accedieran a algunas de sus demandas, incluida quitar el concierto de la mesa y dejar Twickenham para ir a los nuevos estudios en 3 Savile Row, el hogar de su compañía Apple Corps.
E incluso eso causó un problema. Los Beatles habían contratado a Alexis “Magic Alex” Mardas, quien dirigía la división de electrónica de Apple, para instalar un estudio de última generación en el sótano. “Mardas prometió milagros”, escribió Mark Lewisohn en The Beatles Recording Sessions: The Official Abbey Road Studio Session Notes 1962-70. “Abbey Road tenía instalaciones de ocho pistas. Apple tendría 72. Y fuera con esos incómodos ‘bafles’ de estudio alrededor de la batería de Ringo [Starr] […] Magic Alex instalaría un rayo sónico invisible, como un campo de fuerza, que haría el trabajo discretamente».
La consola que construyó Magic Alex fue inútil, lo que obligó a George Martin a llamar a Abbey Road y pedirles que le enviaran un par de mesas de mezclas de cuatro pistas. La consola de Alex se retiró y se vendió como chatarra por 5 libras esterlinas. Los Beatles perdieron dos días más de trabajo por la demora y finalmente, el 22 de enero, comenzaron a tocar música.
Las cámaras permanecieron, pero en lugar de filmar los ensayos de un programa de televisión, captarían la grabación de un nuevo disco. Se unió a los procedimientos Billy Preston, un teclista estadounidense a quien los Beatles conocieron por primera vez en 1962 en Hamburgo cuando tocaba en la banda de Little Richard. Harrison persuadió a Preston para que se uniera a las sesiones, en parte con la esperanza de que todos se comportaran lo mejor posible. Hizo el truco.
«Se subió al piano eléctrico», recordó Harrison más tarde. «Y de inmediato hubo una mejora del 100 por ciento en el ambiente de la sala. Tener a esta quinta persona fue suficiente para cortar el hielo que habíamos creado entre nosotros […] Todos estaban más felices de tener a alguien más tocando, y hizo que lo que estábamos haciendo fuera más agradable».
Después de una semana, la mayor parte del álbum estaba completo y los Beatles se apegaron al plan original de grabación sin sobregrabaciones. Pero quedaba una última pieza de la visión de McCartney por venir. Harrison puede haber estado en contra de la idea de un concierto adecuado, pero accedió a actuar en la azotea de la sede de Apple a la hora del almuerzo.
Esos 42 minutos, antes de que la policía los cerrara por perturbar la paz, prueban que McCartney tuvo la idea correcta todo el tiempo. Todo el desprecio mutuo que se había ido acumulando durante los últimos años desapareció cuando empezaron a jugar. Cuando todo terminó, Lennon, que había estado bromeando entre canciones, bromeó: «Me gustaría decir, ‘Gracias’ en nombre del grupo y de nosotros mismos, y espero que hayamos pasado la audición».
Glyn Johns, quien había diseñado las sesiones, hizo una secuencia y una mezcla para el álbum «Get Back». Incluso tomaron una foto que replicaba la toma de los cuatro Beatles en la sede central de EMI en Manchester Square que se usó en la portada de su debut, «Please Please Me». Pero los Beatles siguieron retrasando el lanzamiento de «Get Back» mientras trabajaban y finalmente lanzaron «Abbey Road». Cuando volvieron al disco, no estaban contentos con la mezcla de Johns y, después de varios intentos más, decidieron probar un nuevo enfoque.
Se acercaron a Phil Spector, quien rompió polémicamente con el concepto de McCartney, editó las canciones y agregó sobregrabaciones a muchas de ellas. A pesar de las objeciones de McCartney, el álbum y la película finalmente se lanzaron en mayo de 1970, un mes después de que el álbum en solitario de McCartney marcara el final de los Beatles, con un nuevo título: «Let It Be«.