El 09 de enero de 1984 llegó a las tiendas el sexto álbum de Van Halen, «1984». Y se sintió como un respiro muy necesario en un año que ya había comenzado bajo las fuertes vibraciones de la novela distópica de George Orwell del mismo nombre.
Pero la vida aparentemente era soleada para los cuatro miembros de Van Halen. Un lugar donde el electrizante party metal fluía como cerveza de un barril. El escenario del concierto siempre estaba lleno de divisiones atléticas y patadas de tijera. Y la camaradería de la banda estallaba en un tecnicolor sonriente de cada foto de revista y video promocional como prueba irrefutable.
¿O no? Antes de 1984, el año, las profundas brechas, de hecho, habían ido desestabilizando gradualmente los cimientos de Van Halen durante bastante tiempo. Los susurros más ruidosos hacían referencia a crecientes desacuerdos sobre las prácticas de grabación y la dirección creativa (la mayoría centrados en el productor de larga data Ted Templeman). Pero el problema del panorama general era un abismo personal y profesional cada vez mayor entre Eddie Van Halen y David Lee Roth.
Durante años, Van Halen, relativamente pasivo y tímido ante los medios. Había estado feliz de concentrarse en la música. Mientras que el incontenible Roth hacía todo lo posible para robar los titulares de su guitarrista prodigio. Pero a principios de los 80, Eddie Van Halen había apuntalado silenciosamente sus intereses. Tanto públicamente (trabajando con partes externas como Michael Jackson y el guitarrista de Queen Brian May). Como en privado (construyendo un estudio en casa). Preparando el escenario para una inminente batalla por el alma de la banda.
Pero no antes de que el dúo rebelde, junto con Michael Anthony y Alex Van Halen; lograran crear otro triunfo comercial con «1984». Gran parte del proyecto se grabó en el nuevo 5150 Studio de Eddie y (lo que es más importante) en los términos del guitarrista. No De Roth o de cualquier otra persona. Nadie podría discutir con los resultados; ya que «1984» disfrutó de ventas multiplatino no vistas desde el debut decisivo de Van Halen seis años antes. Incluso mientras entregaba el primer éxito número uno de la banda: el sorprendentemente impulsado por teclado «Jump».
Le siguió un segundo sencillo con sintetizadores, «I’ll Wait», pero «1984» también se jactó de una vergüenza de las riquezas del hard rock, que van desde el tamaño de un himno «Panama» y el éxito de MTV «Hot for Teacher» hasta cortes sólidos del disco como el seductor «Drop Dead Legs» y el frenético «Top Jimmy».
Los fanáticos estaban preparados y listos para cuando Van Halen salió a la carretera el 18 de enero para lo que resultaría ser un maratón agotador de seis meses en Norteamérica, seguido de otros pocos meses de citas en todo el mundo. ¿Pero estaba lista la banda? Aparentemente no, ya que las tensiones persistentes continuaron incluso cuando el bombardeo mediático que rodeaba tanto la gira como el álbum intentaron centrarse en los buenos tiempos.
Cada vez que no cantaba ese año, Roth parecía estar hablando mal de la prensa, opinando de todo, desde Duran Duran hasta la política exterior. Sus compañeros de banda se volvieron cada vez más alienados e incómodos con sus payasadas, particularmente Eddie, quien había descubierto cierta estabilidad con la actriz y esposa Valerie Bertinelli. Sus vidas, al parecer, se movían en direcciones opuestas.
«Me quedaba despierto hasta las 6 en la habitación del hotel escribiendo, [y] Roth golpeaba la puerta de todos a las 8, 9 de la mañana para que saliéramos a patinar o trotar», le dijo Eddie Van Halen a Rolling Stone. «Yo decía, ‘F — you, man, me acabo de dormir’, y él decía, ‘Bueno, hombre, vives mal'». Por su parte, Roth simplemente se encogió de hombros admitiendo que «siempre hubo tensión entre Edward y yo … ¡pero siempre hay tensión conmigo y con todos!»
Justo cuando la gira de un año de Van Halen, trotamundos, concluía en septiembre de 1984, «Jump» ganó los máximos honores en el MTV Video Music Award. El concurso Lost Weekend With Van Halen de la cadena había atraído más de un millón de entradas a principios de año. Y luego Roth comenzó a hablar de grabar un álbum en solitario.
En cuestión de meses, había lanzado un EP de versiones antiguas, «Crazy From the Heat», y, a pesar de seguir inicialmente la línea de la compañía en la mayoría de las entrevistas, se volvió cada vez menos disponible para sus compañeros de banda. Mientras tanto, ya estaban trabajando en nuevo material y considerando un álbum en vivo y otros posibles pasos a seguir. En poco tiempo, las opiniones disidentes y la guerra de palabras se multiplicaron, poniendo en marcha el resto de la ruptura de la banda con Roth al año siguiente.