«Killers» de Iron Maiden se lanzó el 02 de febrero de 1981. Y ahora se le reconoce universalmente como un elemento esencial en cualquier discografía de heavy metal. En aquel entonces, sin embargo, la respuesta crítica fue todo menos unánimemente positiva.
De hecho, «Killers» fue catalogado por algunos como una mala racha de segundo año. Incluido el crítico de los campeones de Maiden, Sounds Magazine. Le dio solo una de cinco estrellas y lo calificó de «bueno, poco fiable; más un fracaso que un triunfo». Otros citaron un peak en las listas del Reino Unido. Ocho posiciones por debajo del debut homónimo del año anterior. Como evidencia del inminente declive de Iron Maiden. Afilaron sus cuchillos para descartar a la banda como otra nueva ola de heavy metal británico. Al igual que Angel Witch, Diamond Head y otros compañeros en apuros.
Y, para ser justos con esta perspectiva sesgada, todas menos dos canciones de «Killers», «Murders in the Rue Morgue» y «Prodigal Son»; habían estado rebotando en el repertorio en vivo de Iron Maiden durante varios años. «Wrathchild», quizás el corte más conocido del álbum; ya se había grabado en un estado anterior mucho más tosco para la compilación «Metal for Muthas»; lanzada en su totalidad un año antes. Pero, como cualquiera que prestara mucha atención podría haber dicho a estos detractores, las dos versiones completamente diferentes de esta canción ilustraron claramente la maduración continua de Iron Maiden durante los meses intermedios, así como la considerable contribución del nuevo productor Martin Birch, que ya había trabajado con bandas como Deep Purple, Rainbow, Wishbone Ash y Black Sabbath, por nombrar solo algunas.
Irónicamente, esta colaboración entre Iron Maiden y Birch podría haber ocurrido incluso antes. “Todos queríamos a Martin para el primer álbum, pero pensamos, como, ‘No somos dignos’”, dice Steve Harris en la biografía autorizada de Mick Wall,» Run to the Hills». Y Birch, por su parte, le dijo a Wall que “Fui a visitar a Ritchie Blackmore y procedió a poner el primer álbum de Iron Maiden, [que] pensó que era genial, y yo también. Aproximadamente a la mitad, se volvió hacia mí. y dijo ‘¿Por qué no los produces?’”.
Finalmente, en diciembre de 1980, Harris y Birch (quien pronto sería apodado «The Headmaster» por su rigor en el estudio) lideraron al cantante de Iron Maiden Paul Di’Anno, los guitarristas Dave Murray y Adrian Smith (quien acababa de reemplazar al despedido Dennis Stratton), y el baterista Clive Burr en los estudios Battery de Londres. Unas semanas extenuantes más tarde, surgieron con otro conjunto de himnos de heavy metal. Es cierto que «Killers» se jactó de una clara falta de futuros conciertos básicos de Maiden, pero estaba destinado a ser un objeto de afecto especial para los fanáticos más dedicados y acérrimos de la banda.
El primero en la fila fue el instrumental de creación de anticipación «The Ides of March», que generó una gran recompensa del «Wrathchild» regrabado, impulsado por una de las mejores líneas de bajo del heavy metal de todos los tiempos. Luego vino el igualmente memorable «Murders in the Rue Morgue», una muestra de libro de texto de la habilidad de los primeros días de Iron Maiden para crear matrimonios pegadizos de riffs y estribillos en paquetes concisos, y luego una serie de cortes que los fanáticos promedio rara vez mencionan pero que realmente los fanáticos aún lo aprecian. Canciones como la galopante «Another Life», el instrumental militarista «Genghis Khan» y la estruendosa secuela no oficial de «Sanctuary» que fue «Innocent Exile».
Por su parte, el lado B cambió la intensidad incansable por la variedad. Siguiendo el suspenso y el terror espantoso de la canción principal con guitarras acústicas, amplias melodías y ambiciones progresivas en «Prodigal Son». Luego otra joya arrolladora en «Purgatory». Y, finalmente, el mejor dinamismo de todos los mundos que se encuentra en “Drifter”. En Estados Unidos, «Killers» se lanzó con un bonus track llamado «Twilight Zone». En el Reino Unido, sirvió como el primer sencillo del LP, respaldado por «Wrathchild». Tuvo un desempeño inferior, sin embargo. Se estancó en el No. 31. Eso fue seguido en poco tiempo por el segundo sencillo «Purgatory», al que le fue aún peor, chisporroteando no más allá del No. 52.
Esta incapacidad para producir un sencillo exitoso sin duda alimentó a algunos de los detractores de Iron Maiden ese año; sin embargo, la propia banda estaba demasiado ocupada para prestarles atención. Inmediatamente se embarcaron en una extensa gira mundial que cubriría la mayor parte de 1981, incluiría la primera visita de la banda a Estados Unidos y los emparejaría con artistas como Whitesnake, Motorhead, UFO y Blue Oyster Cult.
Luego regresaron a Inglaterra, triunfantes pero exhaustos. Justo por delante estaba el desalentador desafío de despedir y reemplazar al querido líder Paul Di’Anno. Su relación con Harris (y, por extensión, el manager Rod Smallwood) se había deteriorado constantemente durante la gira. Sin embargo, ese cambio finalmente valió la pena con la llegada de Bruce Dickinson, ex sirena de ataques aéreos de Samson, que energizó su carrera. Esto, como todos sabemos, marcó el siguiente paso adelante de Iron Maiden. Comenzando con «The Number of the Beast» del año siguiente. Para entonces, las débiles voces de los incrédulos persistentes del período «Killers» serían ahogadas sumariamente por un coro de aclamaciones.
Como posdata, no dejemos de celebrar la impresionante e inolvidable ilustración de portada de «Killers». Pintado como de costumbre por Derek Riggs, atrapó a la mascota familiar de la banda, Eddie, empuñando un hacha ensangrentada. Literalmente en el acto de cumplir la amenaza del título del álbum. Mientras su víctima moribunda se derrumba sobre los adoquines del este de Londres, con las manos agarrando en vano la camisa de Eddie, nuestro (anti)héroe frunce el ceño alegremente al oyente voyeurista, junto con una variedad de mirones detrás de las cortinas. Es una de las imágenes de portada más icónicas del heavy metal.