En los años posteriores a que Pearl Jam se convirtiera en una banda de gran éxito, el grupo se vio envuelto en batallas altruistas y de autoprotección. Dejaron de tocar en lugares asociados con Ticketmaster, a quien demandaron. Dejaron de hacer videos musicales. Ya no daban entrevistas. Y casi dejaron de ser una banda.
Pero con la madurez a menudo viene cierta medida de sabiduría y aceptación. En la segunda mitad de los 90, Pearl Jam comenzó a suavizar algunas de sus posturas de línea dura; no como una traición a su ética sino como un método para enfocarse en la música. Dejaron de poner señales de alto y aprendieron a ceder el paso («yield» en inglés); concepto que precisamente se convirtió en el nombre del quinto álbum de los de Seattle.
“Creo que el título ‘Yield’ tiene que ver quizás con sentirnos más cómodos con nosotros mismos, con esta banda”; dijo el guitarrista Mike McCready en 1998. “Mientras que los discos anteriores eran como Vs. – Estábamos como reaccionando a la tormenta de prensa y locura que estaba sucediendo. Ahora, todos somos un poco mayores y un poco más relajados; y tal vez simplemente estamos cediendo a esas ansiedades; y no estamos tratando de combatirlas tanto”.
Parte de ese consuelo llegó en forma de una mayor colaboración dentro de Pearl Jam. Cerca del final del proceso de grabación de «No Code» de 1996; el líder Eddie Vedder habló con franqueza a sus compañeros de banda (McCready, el guitarrista Stone Gossard; Jeff Ament y el baterista Jack Irons) sobre querer que la banda fuera más democrática, en términos de carga lírica y conceptual, en el siguiente registro. Vedder seguiría siendo el letrista principal, pero anhelaba que se aliviara algo de ese peso.
Los muchachos respondieron a la solicitud: Irons contribuyó con la música y la letra de una pista («Untitled»), Gossard escribió dos («No Way», «All Those Yesterdays») y Ament también escribió dos («Pilate», «Low Light”), que fueron las primeras letras escritas por el bajista para un disco de Pearl Jam. A diferencia de los cuatro álbumes anteriores de la banda, «Yield» encontraría a Vedder cantando palabras que no se originaron con él.
«Creo que el hecho de que todo el mundo haya aportado tanto al disco, como si todo el mundo realmente tuviera un poco de su opinión en el disco», dijo Ament a MTV, «y creo que debido a eso, todo el mundo siente que es una parte integral». parte de la banda”.
Ese cambio significó que los miembros de Pearl Jam llegaron a sus sesiones de 1997 en Studio Litho y Studio X de Seattle con ideas musicales más concretas y canciones más completas. El productor Brendan O’Brien notó el cambio entre la estética tosca de «lo resolveremos sobre la marcha» de «No Code» y el material más audaz y atractivo que llenaría «Yield».
“Recuerdo que hubo un esfuerzo concertado para realmente reunir las mejores y más accesibles canciones que pudieran”, dijo O’Brien a Spin en 2001.
Muchas de las pistas fueron las más agresivas de Pearl Jam en mucho tiempo, desde el inicio resoplando de “Brain of J”. a la brillante distorsión de «MFC» al aullido maníaco de Vedder en «Do the Evolution». El sencillo principal del álbum, «Given to Fly», ganaría comparaciones con Led Zeppelin, aunque el más suave y campechano «Going to California» y no algo parecido a «Hammer of the Gods».
«Given to Fly», con su constante ascenso de melodía y poder, se convirtió en el mayor éxito de la banda en un par de años, llegando al puesto 21 en la lista de Billboard. También encapsuló el equilibrio descubierto por un Pearl Jam más maduro en Yield. Este álbum contenía una síntesis de influencias arena y punk rock, melodías y experimentos, guitarra ardiente y susurros rasgueados. Y todo parecía tan cómodo.
La letra reforzaba esa comodidad y madurez. Con todos los miembros ahora en sus 30, tomaron una mirada más contemplativa pero positiva a las luchas de la vida. Vedder y sus amigos se inspiraron en la literatura (Charles Bukowski, Ishmael de Daniel Quinn), así como en sentimientos más personales sobre el futuro («Low Light»), la interacción («In Hiding») y el poder del amor frente a la lucha («Given to Fly»).
Pearl Jam lanzó «Yield» a través de Epic Records el 3 de febrero de 1998. Vendió cientos de miles de copias en la primera semana de lanzamiento. Pero el álbum se mantuvo en el número 2 en las listas estadounidenses gracias a la banda sonora de «Titanic». El quinto álbum de la banda fue el primero en no encabezar la lista de Billboard. Aunque gradualmente se convirtió en platino y eventualmente vendió más que «No Code».
«Yield» fue recibido con críticas entusiastas. Muchas de las cuales elogiaron el disco como una especie de regreso a la forma. El éxito comercial del álbum también se vio favorecido por la voluntad de Pearl Jam de promocionar este álbum. Una que había faltado en lanzamientos anteriores. Hubo entrevistas de prensa, un video musical (codirigido por el creador de Spawn, Todd McFarlane, y el director de Batman: The Animated Series, Kevin Altieri). Y una enorme gira que llevó a la banda a Australia y toda América del Norte.
Sin embargo, entre la parte oceánica de la gira y las fechas en Estados Unidos, el baterista Irons decidió que la gran gira era demasiado para él. Dejó la banda después de unos cuatro años detrás del equipo. Pearl Jam reclutó a Matt Cameron (de la recientemente disuelta Soundgarden) para tocar en los shows de Norteamérica. Y ha sido parte del grupo desde entonces.
La primera carrera de Cameron con Pearl Jam se grabó para el primer álbum en vivo de la banda, «Live on Two Legs». Se lanzó en el otoño de 1998 y contó con éxitos, favoritos de los fanáticos y melodías de «Yield». El nuevo material encaja cómodamente entre la obra de Pearl Jam en constante crecimiento.
“Yield fue un disco súper divertido de hacer”, reflexionó Ament. “Y gran parte de eso fue que Ed se relajó. Trabajamos en todas nuestras canciones antes de trabajar en cualquiera de sus cosas. Eso fue algo enorme”.