Frank Sinatra ingresó a la década de los 60 en la cresta de una notable recuperación de su carrera; y buscando el tipo de control creativo e independencia artística que, en su opinión; debería venir de ser una de las estrellas más grandes del mundo. Su incapacidad para encontrarlo en su sello, Capitol Records; llevó a Sinatra a comenzar su propio sello; Reprise. En las próximas décadas, este sello ofrecería un hogar amigable para los artistas para algunos de los artistas más exitosos e importantes del rock.
El camino de Sinatra hacia Reprise comenzó hacia el final de su mandato de siete años con Capitol. Un período tenso durante el cual la animosidad entre el cantante y el jefe de la discográfica, Alan Livingston; llegó a un punto de ebullición. Las negociaciones para renovar el contrato de Capitol de Sinatra se toparon con un obstáculo cada vez más oneroso. Buscó una disposición que le otorgaría la propiedad final de sus masters de grabación. Una medida de independencia que se juntó con la creciente sed de control creativo de Sinatra. Y resultó ser el punto de ruptura final para su enorme asociación lucrativa con la etiqueta.
Decidido a controlar su destino, Sinatra intentó comprar Verve Records del fundador Norman Granz. Pero cuando un acuerdo no se materializó, decidió iniciar su propio sello. Y atrajo al ejecutivo de Verve Michael «Mo» Ostin a su nueva empresa, a la que llamó Reprise Records. Un nombre que Sinatra dijo que eligió porque la compañía sacaría álbumes que la gente querría «tocar y volver a tocar». Pero también puede haber sido motivado porque representaba su represalia contra Capitol.
Desafortunadamente para Sinatra, Capitol tenía sus propias tácticas de venganza. Sinatra tenía mucho a su favor, incluida la promesa de un control creativo completo. Algo que atrajo a un círculo creciente de artistas que presumían de varios amigos famosos de Sinatra. Pero el éxito no fue tan simple como poner el logotipo de Reprise en los álbumes y ver llegar el dinero.
El sello comenzó a rastrear sesiones a principios de 1960. Comenzó a publicar LP a principios del año siguiente. Pero Sinatra todavía tenía contrato con Capitol para dos álbumes más y un sencillo. Y una vez que fue un verdadero artista de Reprise, Capitol aprovechó su oportunidad. Y vino con una gran acumulación de sesiones de Sinatra. Así inundaron el mercado con productos en competencia directa con los nuevos lanzamientos de su ex estrella.
«Tan pronto como Frank comenzó Reprise, comenzamos a explotar todo nuestro catálogo de Sinatra. Porque ya no lo íbamos a tener»; dijo Livingston en Sessions With Sinatra: Frank Sinatra and the Art of Recording de Charles L. Granata. «¡Teníamos tantos productos de Sinatra en el mercado que Reprise no podía despegar!»
Se tuvo que descontar los precios de sus nuevos lanzamientos para competir con la gran cantidad de títulos económicos de Capitol. A Reprise le resultó difícil ganar terreno. Y, como señaló alegremente Livingston, se rumoreaba que el sello estaba en apuros financieros poco después de su lanzamiento. Es más. A diferencia de los sellos más grandes de la época, Reprise no poseía ni operaba sus propios estudios de grabación. Esto agregaba una gran parte de los gastos generales a una operación cada vez más asediada.
Sinatra, mientras tanto, siguió como artista discográfico solicitado y, a diferencia de la mayoría de las estrellas del pop; también era una mercancía comprobada como estrella de cine; lo que hizo que obtener los derechos para distribuir su trabajo fuera una perspectiva atractiva incluso para un estudio obligado a ceder contratos creativos. control y propiedad final de sus grabaciones maestras. Ingrese a Warner Bros., donde los altos ejecutivos buscaron con entusiasmo un acuerdo que traería a Reprise a la familia Warner; y convertiría a Sinatra en un miembro de su establo cinematográfico. En el verano de 1963, Warner compró dos tercios de la participación de Reprise de Sinatra.
El trato le dio a Sinatra una buena afluencia de efectivo (y un asiento en la junta de Warner-Reprise, consolidando así su estatus como presidente de la junta del pop), pero rescató a Reprise, que retuvo su núcleo de ejecutivos talentosos, encabezados por el cada vez más indispensable Ostin, mientras recuperaba la fuerza de marketing y distribución de Warner. Rápidamente resultó ser una pareja hecha en el cielo del rock ‘n’ roll.
Sinatra continuó grabando para Reprise. Pero la lista del sello se expandió y diversificó rápidamente a medida que avanzaban los años 60. Yen los últimos años de la década, fue el hogar de una variedad ecléctica de artistas que incluían a Jimi Hendrix, Neil Young, Joni Mitchell y Capitán Beefheart. Bajo la dirección de Ostin, y con el apoyo y la guía cruciales de un grupo de talentos tras bambalinas que incluía futuras leyendas como el ejecutivo de A&R Lenny Waronker y el productor Russ Titelman, la reputación de Reprise como un paraíso amigable para los artistas creció exponencialmente.
A corto plazo, la filosofía Reprise funcionó increíblemente bien. Mientras defendía una filosofía de música primero, el sello lanzó algunos de los discos más influyentes de la época. Algunos artistas, como Ry Cooder, Gram Parsons y Van Dyke Parks, nunca trascendieron el estatus comercial de culto. Sin embargo, sus esfuerzos venerados por la crítica fueron subvencionados por éxitos de los actos más grandes en la lista.
Reprise también funcionó como una especie de sistema agrícola de facto para Warner. Incubando los primeros esfuerzos de futuras estrellas como Michael Franks, Al Jarreau y Fleetwood Mac. Y distribuyó una variedad de sellos más pequeños como Bearsville (hogar de Todd Rundgren y NRBQ) y Brother Records de los Beach Boys.
Como suele ser el caso con las fusiones corporativas, finalmente resultó más fácil absorber a Reprise en Warner Bros. que mantener ambas huellas como unidades que funcionan por separado. En 1976, Warner desactivó en gran medida a Reprise como un sello en funcionamiento, dejando a Sinatra y Young como los únicos artistas que insistieron en que el logotipo permaneciera en sus lanzamientos, y permaneció inactivo durante la mayor parte de una década, mientras que muchos de los actos y ejecutivos que impulsaron a Reprise. rise se filtró en la lista de grabación y sala de juntas de Warner.
Dos de esos ejecutivos, Mo Ostin y Lenny Waronker, continuaron su ascenso en las filas de Warner y fueron responsables (Ostin como presidente de Warner y Waronker como presidente del sello) de reactivar Reprise en la segunda mitad de los 80. Reflejo de la cultura cada vez más corporativa de la industria de la música, el nuevo Reprise no era exactamente lo que había sido; aunque el sello tenía su propio personal de promoción, era menos un puesto avanzado impulsado por la creatividad para artistas aventureros que una rama de artistas emergentes y actos de marca más antiguos como Chicago, Peter Cetera y Christopher Cross.
Sinatra grabó su último álbum de material nuevo para Reprise en 1981, optando por ir con el sello Qwest distribuido por Warners del productor Quincy Jones para L.A. A Ostin y Waronker los expulsaron en un baño de sangre en la sala de juntas que trastornó la cultura y la identidad del sello en 1994 y 1995. Mientras tanto, Reprise ha seguido adelante, ajustándose a la vida en la nueva economía musical con una lista cambiante (y aún ecléctica) que abarcó desde Josh Groban a Perturbado.
No hace falta decir que la Reprise de hoy está muy lejos del sello que fundó Sinatra. Y, sin embargo, su visión de la utopía artística ha tenido un impacto masivo en la forma en que los artistas de grabación abordan sus carreras. Solo un puñado selecto de los nombres más importantes del rock han podido recomprar sus maestros. Pero la insistencia de Sinatra en el control creativo ayudó a convertirlo en algo de rigor para los artistas serios de todos los géneros, y las ventas de la industria en la era digital han puesto a prueba el compromiso de todos los músicos profesionales. al enfoque de arte antes del comercio de Reprise.
En última instancia, el legado musical sustancial de Reprise sigue vivo, tanto en los corazones de los fanáticos del rock clásico como en los estantes de las tiendas, donde algunos de los mayores logros del sello han regresado a través del brazo de reedición de Warner, Rhino Records. Y con el renacimiento del vinilo en pleno apogeo, los consumidores actuales aún pueden dejar caer la aguja en copias recién abiertas de esos títulos clásicos, para jugar y jugar de nuevo.