En cierto modo, la carrera de Rush se puede resumir en todo antes de «Moving Pictures» y todo después de «Moving Pictures».
Hubo señales antes del lanzamiento de ese álbum el 12 de febrero de 1981. Más prominentemente en»Permanent Waves» del año anterior. Ahí, el trío canadiense dio un paso tentativo alejándose del progreso que los llevó a través de los años 70 y hacia un rock ‘n’ roll más directo. Y a su vez, una puerta abierta en la radio AOR. Pero «Moving Pictures lo cambió todo.
Antes de «Moving Pictures», había canciones laterales de siete movimientos basadas en los libros de Ayn Rand. Las pistas de «Moving Pictures» no siempre son más navegables sin algún tipo de mapa de literatura fantástica y filosófica. SIn embargo, eran más estrechas, más enfocadas y más fáciles de seguir desde el punto A hasta el punto G o lo que sea. Los entrenamientos nerd prog que los convirtieron en estrellas del geek underground seguirían siendo una parte importante de los shows en vivo de Rush. Pero los discos se volvieron más apetecibles. Todo el mundo habla de que «2112» es la obra maestra de la banda, pero «Moving Pictures» es el mejor álbum.
«Permanent Waves» todavía estaba arraigado en el pasado progresista de la banda, pero sus dos mejores canciones, «The Spirit of Radio» y «Freewill»; son las que casi todo el mundo conoce. Y por una buena razón: son los que casi inmediatamente encajan en un ritmo (sin esperar tres o cuatro minutos para que suceda algo), y no se quedan demasiado tiempo para recibirlos. «Moving Pictures» fue diseñado como un álbum completo de canciones como esa. Solo la que abre el lado dos, «The Camera Eye», rompe la marca de los 10 minutos.
El resto del álbum es magro: «Tom Sawyer», «Limelight», «Red Barchetta» (bueno, son seis minutos, pero no lo parece). Trabajando dentro de plantillas de rock más convencionales, Geddy Lee, Alex Lifeson y Neil Peart crearon un disco que finalmente consiguió una reproducción constante en la radio, especialmente en estaciones orientadas al rock que buscaban un grupo de poder para llenar el vacío dejado por Led Zeppelin, quien disolvió el año anterior.
De repente, una banda que luchaba por hacerse notar en la mayoría de los mercados se encontró en una rotación regular y pesada. Tendrían que esperar hasta el próximo año para su primer éxito Top 40, «New World Man» (que alcanzó el puesto 21 y sigue siendo su canción más alta en las listas de éxitos), pero «Tom Sawyer» fue ineludible durante la primera mitad de 1981. Su gira fue enorme. Y Rush finalmente rompió las cadenas de la banda de culto.
Los restos de su pasado todavía estaban allí (especialmente en el instrumental «YYZ», que emplea una de las firmas de tiempo complejas que Peart prefería con frecuencia), pero «Moving Pictures» apuntaba a un nuevo futuro para Rush. Fue su álbum con las listas más altas durante años, subió al número 3 y vendió más de cuatro millones de copias en los EE. UU. Hasta el día de hoy, es la mejor introducción a la música del grupo: fácil de entender, atractivo y, sobre todo , repleto del tipo de canciones que todavía suenan geniales a todo volumen en los altavoces más de cuatro décadas después.