«Son pajaritos desagradables, negros y brillantes. Los ves al lado de la carretera, comiendo cadáveres muertos»: Así es como Chris Robinson, cantante y líder de Black Crowes, explicó su afinidad por el nombre de su banda.
La mayoría de las bandas de rock de la época usaban Spandex, armonías altas y Jack Daniel’s como prueba de su supuesta maldad. Los Black Crowes se despojaron de todo ese pulido de los 80 y volvieron a lo básico. Confiando en una arrogancia amplificada tomada directamente de los Faces y los Rolling Stones.
«Estamos de luto por la muerte del rock ‘n’ roll», lamentó el cantante durante una entrevista de 1991 con Vox. «Echa un vistazo a tu alrededor. Confía en lo que sientes por dentro, por una vez. ¿Qué te hace sentir un hormigueo? ¿Qué te hace querer follar? Piensa en eso en lugar de lo que hay en los gráficos y toda la mierda demográfica».
Su hermano y guitarrista Rich Robinson estuvo de acuerdo. «Hemos hecho una inversión a largo plazo. La música ya no es especial. Puede que parezcamos innecesariamente abrasivos, pero solo porque nos importa. También podríamos cavar una tumba por eso, pero valdría la pena».
Esa abrasividad eventualmente causaría su propio conjunto de problemas. Sin embargo, cuando llegaron a las tiendas con su debut Shake Your Money Maker el 13 de febrero de 1990, los Black Crowes parecían preparados para el éxito. Recibido con críticas en su mayoría positivas, el álbum encontró poca resistencia en su ascenso en las listas, donde finalmente alcanzó el puesto número 4 mientras acumulaba cinco millones de copias vendidas. Eso fue aún más impresionante, considerando que el sonido de los Black Crowes estaba completamente fuera de sintonía con los tiempos.
Su marca de rock de raíces con un toque sureño no estuvo del todo ausente de las ondas de radio a finales de los 80 y principios de los 90: la moda «desenchufada» había comenzado a florecer, y los Georgia’s Satélites habían alcanzado el oro brevemente con su propio borracho blues rock revival unos años antes. Aún así, era extremadamente raro que ganara tanta tracción en las listas en la era de los sintetizadores, MTV y máquinas de humo.
Tal vez ayudó que, por mucho que pareciera que eran jóvenes clones de Faces o Stones, los Black Crowes estaban trabajando a partir de una paleta de influencias más amplia de lo que algunos podrían haber sospechado. De hecho, cuando comenzaron en 1984 como Mr. Crowe’s Garden, tenían un sonido muy diferente.
«Estábamos realmente interesados en Dream Syndicate, Rain Parade, Green on Red, todas esas bandas de Paisley Underground, así que queríamos un nombre psicodélico», recordó Chris más tarde. «Cuando cambiamos, nos quedamos con los Crowe porque así es como la gente nos llamaba de todos modos».
No confunda el incursión temprana de los Crowe en otros estilos como una indicación de que llegaron tarde al rock clásico. Como dijo Chris más tarde, siempre se sintió un poco marginado musical cuando era un joven sureño en los años 80.
«Afuera, en los suburbios, a los niños les gustaban las bandas de MTV de la época: Loverboy, Night Ranger, Van Halen y Quiet Riot, música que ni siquiera conozco, excepto que no me gusta mucho», dijo. «Nunca me gustaron las cosas sureñas como Lynyrd Skynyrd. Ni siquiera me gustaban los Allman Brothers hasta hace un par de años… Hemos tratado de mantenernos alejados de las connotaciones sureñas. Es una mierda; nunca he tenido un bandera confederada».
Producida por el ejecutivo de A&R de American Recordings, George Drakoulias, quien contrató a la banda después de reconocer su potencial en un show de 1988 en Nueva York, Shake Your Money Maker ofreció una astuta combinación de originales sólidos y una versión juiciosamente elegida (Otis Redding, «Hard to Handle, » que le dio a los Crowes su primer sencillo) que oscilaba entre rockeros delirantes como «Jealous Again» y baladas listas para la radio como el éxito No. 30 «She Talks to Angels». Y a pesar de lo refrescante que era el sonido de los Black Crowes, su apariencia desgreñada y carente de laca para el cabello también se destacó: para un grupo de jóvenes de Georgia en sus 20, se parecían mucho a los viejos hippies.
«Sé qué año es», aseguró Chris a la revista Q en 1991. «No nos disfrazamos como si estuviéramos en una obra de teatro o una película. Somos como hippies rockeros y nos gustaría ver la música». volviendo a las bases. No veo a los Black Crowes como queriendo cambiar el mundo o ser parte de un movimiento. Simplemente nos veo como el tipo de banda en la que pueden envolverse como una manta».
«Shake Your Money Maker» devolvió el rock ‘n’ roll arraigado y divertido a las listas de éxitos en un momento en que era decididamente escaso, pero debajo de los ganchos amplificados del disco se escondía la postura rudimentaria e intransigente que los fanáticos pronto llegarían a conocer. bien. Incluso antes de grabar el LP, los hermanos Robinson se habían enfrentado a varios bajistas y bateristas, lo que insinuaba la gran rotación que más tarde impediría su impulso. Justo después de salir a la carretera con ZZ Top en su primera gran gira, también fueron expulsados del cartel.
No se debió a ningún conflicto con sus compañeros de gira, como Rich explicó más tarde, sino a un partido de enojo que perdieron con el patrocinador, Miller. “Chris decía todas las noches: ‘Esto se lo traemos sin comerciales’. Miller dijo: ‘No digas eso, y si lo haces, te sacaremos de la gira'», afirmó Rich. «Dijimos: ‘Oye, no tenemos un contrato contigo; pensamos que nos íbamos de gira con ZZ. Si quieres deshacerte de nosotros, sácanos'». Y lo hicieron».
Perder un lugar privilegiado en una de las giras más grandes del año puede haber causado ataques a los ejecutivos del sello de Black Crowes, pero no tuvo un impacto negativo en la fortuna del grupo. Cuando regresaron en 1992 con su segundo esfuerzo, «The Southern Harmony and Musical Companion», su estrella solo había subido aún más: el álbum alcanzó el número 1 en la lista de Billboard, mientras producía cuatro sencillos consecutivos que encabezaban las listas en el rock mainstream.
A la larga, sin embargo, la habilidad de los Robinson para buscar problemas y provocar controversias no les hizo muchos favores. Después de «Southern Harmony», tendían a llamar más la atención por las luchas internas o las ilustraciones de los álbumes que por su música real. Cuando Rich Robinson anunció una ruptura en enero de 2015, fue solo un recordatorio más de la confusión que con demasiada frecuencia han elegido por encima del éxito continuo en la corriente principal. Pasarían casi cinco años antes de que los hermanos volvieran a formar la banda y, tal vez inevitablemente, se vieron rodeados por un grupo de caras nuevas.
No es que los Black Crowes hubieran hecho algo diferente, incluso si tuvieran la opción. «Es un estilo de vida ahora. No vivimos según la etiqueta o las reglas de otras personas», reflexionó una vez Chris Robinson, durante la avalancha de los primeros éxitos. «Hay demasiadas cosas para probar, sentir y ver».