Realmente nadie habla mucho de eso. Pero The Byrds fue una de las bandas más inquietas de los años 60. Otros grupos saltaron de género y evolucionaron a medida que avanzaba la década. Pero muchos de estos giros y vueltas fueron medios de supervivencia. Para los Byrds, todo fue algo natural.
Comenzaron como una banda de folk-rock igualmente influenciada por los Beatles y Bob Dylan. Pero no pasó mucho tiempo para que otros artistas fuera de los límites habituales del pop se colaran en su música. Los dos primeros álbumes de The Byrds: «Mr. Tambourine Man» y «Turn! Turn! Turn!», ambos de 1965, incluían canciones folk-rock interpretadas por expertos. Una distinción instrumental gracias a la guitarra de 12 cuerdas de Roger McGuinn y muchas versiones de Dylan. Para «Fifth Dimension» de 1966, estaban listos para seguir adelante.
La pieza central del álbum, «Eight Miles High», se inspiró en el maestro del sitar indio Ravi Shankar y en la leyenda del free-jazz John Coltrane. E incluía un solo de guitarra que era lo más cercano a la improvisación de vanguardia que la música convencional tenía en 1966. Probó la aguas para el próximo disco de los Byrds, «Younger Than Yesterday», que fue lanzado el 6 de febrero de 1967.
«Fifth Dimension» fue la primera pieza psicodélica real del grupo. Pero «Younger Than Yesterday» es el álbum más logrado. Un registro de experimentación salvaje que estaba a años luz de los anillos jingle-jangle de «Mr. Tambourine Man». Desde las cintas al revés y las influencias del raga hasta los instrumentos de viento. Y, como señal de lo que vendrá, los ritmos country que adornan un par de canciones. El álbum encontró a la banda, trabajando con el nuevo productor Gary Usher por primera vez en su apogeo creativo. El alucinante «C.T.A.-102», una canción sobre la vida extraterrestre que usa un oscilador electrónico para expresar su punto, resume bastante bien las cosas.
Todas menos una de las 11 canciones de «Younger Than Yesterday» fueron escritas por un miembro de la banda esta vez. La única excepción fue otra versión de Dylan, «My Back Pages». Gene Clark, el compositor más prolífico del grupo, dejó la banda antes del lanzamiento de «Fifth Dimension», aunque contribuyó a «Eight Miles High» y algunas canciones previas a las sesiones de ese LP.
El bajista Chris Hillman resultó ser el escritor destacado del cuarto álbum de los Byrds. Compuso cuatro canciones por su cuenta y una con McGuinn, el sencillo de apertura del álbum «So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star» (que incluía un solo de trompeta del músico sudafricano Hugh Masekela, otra señal de las crecientes influencias de la banda fuera de sus raíces). David Crosby, a quien echaron de la banda al año siguiente, también escribió cuatro.
El movimiento de The Byrds hacia el country, comenzó aquí. Se acercaría aún más con su siguiente álbum, «The Notorious Byrd Brothers». Hasta que abrazaron por completo el género en 1968, «Sweetheart of the Rodeo«. Hillman, que pasaría a formar parte de los Flying Burrito Brothers con Gram Parsons después de su álbum con los Byrds, fue uno de los principales arquitectos del avance de su sonido.
Sus contribuciones a «Younger Than Yesterday», que se grabó en menos de dos semanas a fines de 1966, ayudaron a dar forma al álbum y al futuro de la banda. Participó en las dos mejores canciones del álbum («So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star» y «Have You Seen Her Face»), y sentó las bases para lo que vino después. Pero los Byrds seguían siendo un grupo, incluso si se estaban desmoronando, y las entradas más desafiantes y más jazzísticas de Crosby no se pueden descartar. Fue su creciente interés en la música más mundana lo que llevó a los Byrds a un territorio menos convencional aquí.
En ese momento, la presencia de la banda en las listas se había desvanecido. Después de un álbum debut en el Top 10 y dos sencillos No. 1 en seis meses, «Fifth Dimension» y «Younger Than Yesterday» se estancaron en el No. 24. «Eight Miles High», lanzado solo cinco meses después de «Turn! Turn! Turn!» alcanzó el No. 1, no pudo romper el Top 10. Los tres sencillos extraídos de Younger Than Yesterday» no superaron el No. 29; «My Back Pages» sería su último viaje al Top 40.
Pero eran un grupo más emocionante en este punto. Y la inquietud que los llevó allí tomaría aún más giros a medida que avanzaba la década, incluso si la mayoría de las audiencias del Top 40 se habían dado por vencidas para entonces. «Younger Than Yesterday», como tantos álbumes de The Byrds de la época, fue un hito de transición que estaba firmemente arraigado en su era y, al mismo tiempo, la trascendía.