Si «Tommy» anunció el ascenso de The Who a la inmortalidad como banda de rock, «Live at Leeds» fue el signo de exclamación del titular. El álbum en vivo consolidó su distinción como uno de los actos más poderosos del mundo, pero se unió casi por accidente.
La gira de «Tommy» de 1969 vio a The Who actuar ante audiencias masivas en todo el mundo, incluida una parada histórica en Woodstock. Profundamente conscientes de su popularidad, y habiendo visto el éxito de los álbumes en vivo de muchos rockeros contemporáneos, la banda decidió grabar sus actuaciones durante el viaje. A fines de 1969, The Who había grabado 30 shows en los EE. UU. y otros ocho en el Reino Unido.
Si bien la abundancia de material parecía una bendición al principio, en realidad era demasiado bueno. Revisar detenidamente todas las horas de música fue una tarea abrumadora, una tarea que la banda no podría hacer teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que necesitaría. Frustrado, Pete Townshend adoptó un enfoque de tierra arrasada; el guitarrista le ordenó a su ingeniero de audio que grabara todas las grabaciones del concierto. En cambio, The Who reservaría dos fechas a partir de los cuales se construiría un álbum en vivo. Sin las cintas anteriores a las que recurrir, la banda actuó valientemente sin red.
El grupo quería capturar la ferocidad de sus shows en vivo, algo de lo que el concepto artístico de Tommy los había alejado brevemente. «Éramos más conocidos por hacer Tommy que por el resto de las cosas», señaló el bajista John Entwistle en el libro «The Complete Chronicle of the Who». «Quiero decir, todos los golpes de guitarra y esas cosas se fueron por la ventana. Nos habíamos convertido en snob rock. Éramos el tipo de banda que Jackie Onassis vendría a ver».
La banda planeó un concierto para el 14 de febrero de 1970 en la Universidad de Leeds, con un segundo al día siguiente en Hull. Como el destino lo tendría, la actuación del Hull estuvo plagada de problemas técnicos. Afortunadamente, The Who solo necesitaba el primer programa para hacer historia.
El concierto de Leeds vio a la banda tocar más de 30 canciones, incluido el éxito anterior «My Generation» y casi todas las canciones de Tommy. Más de 2000 estudiantes, muchos de los cuales habían estado haciendo fila desde las 6 de la mañana de ese día, llenaron la capacidad del refectorio de la Universidad. Su energía era palpable.
«Los estudiantes allí fueron una gran audiencia para nosotros», recordó Roger Daltrey más tarde a la BBC. «Estaba repleto hasta las vigas y algo más. ¡Escuché que había mil fanáticos en el techo!»
Keith Moon se hizo eco de sentimientos similares. “Nos alimentamos de la audiencia tanto como ellos de nosotros”, explicó el baterista al periódico estudiantil de la Universidad. “Eran demasiado increíbles”.
Aunque The Who inicialmente planeó lanzar un álbum doble en vivo desde el set, perfeccionaron Live at Leeds en un poderoso LP de seis canciones. La lista de canciones sería la siguiente: «Young Man Blues», «Substitute», «Summertime Blues», «Shakin’ All Over», «My Generation» y «Magic Bus».
Lanzado originalmente el 23 de mayo de 1970, Live at Leeds fue aclamado rápidamente como un triunfo y ha sellado su legado como uno de los mejores álbumes de The Who y uno de los mejores discos en vivo jamás realizados. Los programas completos de Leeds and Hull finalmente se lanzaron en varias ediciones ampliadas del álbum.