La historia de amor no duraría, pero la primera explosión de la tercera encarnación de Van Halen, a menudo desestimada, fue recibida con gran entusiasmo.
«Without You» fue lanzado el 19 de febrero de 1998 como el sencillo principal de «Van Halen III». Fue el undécimo proyecto de estudio del grupo y el primero con el líder Gary Cherone. La emoción generada por una larga preparación para el nuevo álbum llevó a un abrazo instantáneo por parte de los fanáticos y la radio. La edición del sencillo de cinco minutos de la pista, recortada de seis minutos y medio, se convirtió en la segunda canción en debutar en el n. ° 1 en la lista Mainstream Rock Tracks de Billboard. Después de que Rush llegara allí con «Stick It Out» en 1993 .
«Seguimos avanzando», le dijo Eddie Van Halen a este escritor en ese entonces. «Somos una banda nueva. Este es nuestro primer disco con Gary. He estado esperando 20 años por este tipo. Gary es simplemente un regalo del cielo, hombre. Estamos en la misma página, el mismo párrafo. La misma palabra. La misma oración cuando se trata de lo que hacemos».
Por supuesto, hubo mucho drama antes de la llegada de Cherone. Formado a principios de los años 70 en Pasadena, California, Van Halen tuvo amargas rupturas con sus anteriores líderes David Lee Roth en 1985 y Sammy Hagar una década después. Roth regresó para una breve reunión en 1996. Gabó dos nuevas canciones para la compilación «Best Of: Volume I», pero luego eso se derrumbó rápidamente.
Mientras tanto, Cherone fue reclutado de la banda de Boston Extreme, que tuvo éxitos con «More than Words» y «Hole-Hearted», pero estaba moribunda en ese momento. «El tipo que manejó [Extreme] es indirectamente el socio de nuestro gerente», dijo Van Halen, «así que nuestro gerente sugirió a Gary y yo dijimos, ‘Está bien, está bien’. Ya habíamos hecho audiciones a un par de otras personas. Gary apareció y antes de que cantara yo ya lo sabía. un tipo humilde que escribe grandes letras».
De hecho, su llegada marcaría un cambio radical en el proceso de escritura de Van Halen. «He estado haciendo música desde que tenía seis años», explicó Van Halen, «y esta es la primera vez en mi vida que alguien me pasó letras y yo escribí, como Bernie Taupin y Elton John. [Cherone] me entregó letra y yo escribí la melodía».
Eddie Van Halen en realidad escribió la mayor parte de la letra de «Without You», creando los dos primeros versos, mientras que Cherone escribió el tercero en su primer día juntos. «Escribimos la sección A después de escuchar cuatro melodías de la era Roth y cuatro melodías de Sammy para calentarnos», dijo Van Halen a Guitar World. Entonces la inspiración golpeó en quizás el lugar más inverosímil. «Fui al baño y todavía podía escuchar el tambor resonar a través de la pared. Me empezaron a llegar fragmentos, ‘Oye, tú, despierta, recomponte…’
«Y la gente probablemente tomará eso como una relación, pero no lo es», agregó Van Halen. «Se trata del hecho de que todos vivimos en el planeta, y para mantener viva la luz para nuestros hijos, tenemos que unirnos. ‘No puedo hacerlo sin ti'».
Van Halen había comprado un libro sobre budismo mientras estaba en Japón, y eso agregó contexto a sus discusiones: «Todas las cosas son impermanentes. El ego no es real. ‘Tú’ no eres dueño de nada», recordó Van Halen. «Si te rodeas de personas impuras, terminas con pensamientos impuros y tóxicos. La codicia y la falta de contacto con lo que es real en nosotros mismos es la base de gran parte de lo que hemos estropeado. Los humanos solo han existido por un tiempo». corto período de tiempo, y mira lo que le hemos hecho a este planeta en los últimos cien años. Es como si estuviéramos cortando la rama en la que estamos sentados. Eso es básicamente de lo que trata ‘Without You'».
«Without You» también se vio reforzada por un video musical de $ 1 millón filmado tanto en Los Ángeles como dentro del Icehotel en Jukkasjarvi, Suecia. La canción sería la última de Van Halen en alcanzar el número 1 en la lista de rock convencional, pero Van Halen III no pudo mantener el impulso inicial. Publicado un mes después, el LP se inclinó en el No. 4 en el Billboard 200, muy lejos de los cuatro debuts consecutivos en el No. 1 con Hagar. Van Halen III luego se desvaneció rápidamente, solo logrando la certificación de oro después de 12 predecesores multiplatino, incluidos Best Of: Volume 1 y Live: Right Here, Right Now de 1993.
Los programas que siguieron también lucharon por cumplir con el estatus de boleto caliente establecido de Van Halen. Abandonaron los planes para otro álbum, que sería producido por Danny Kortchmar, y Cherone estaba fuera de la banda en noviembre de 1999. Fue una separación amistosa, según todos los lados, y Cherone se llevó las letras con él que usó en su proyecto posterior, Tribu de Judá.
Van Halen, mientras tanto, estaría inactivo hasta una desastrosa gira de reunión con Hagar en 2004. Esos shows los acompañó otra compilación, «The Best of Both Worlds», que atravesó múltiples épocas y presentó tres nuevas canciones con Hagar. No se incluyó nada de «Van Halen III».