Cualquiera que haya escuchado, amado o tocado rock and roll tiene que agradecer a Chess Records por sus innovaciones artísticas.
El sello lo fundaron en 1950 los hermanos Phil y Leonard Chess. Y jugó un papel muy importante en la revolución musical de mediados del siglo XX. El sello fue el hogar de artistas como Etta James; Howlin’ Wolf; Muddy Waters; John Lee Hooker; Little Walter; Chuck Berry; y Bo Diddley. Y también que ayudó a dar forma al futuro del rock and roll al inspirar a The Rolling Stones, Led Zeppelin, Cream, Janis Joplin, The Paul Butterfield Blues Band y muchos más.
En sus primeros años, Chess Records, como muchos sellos de la época, era conocido por sacar discos de 7 pulgadas que contenían dos sencillos. Chess no publicó un LP hasta 1956, seis años después de la formación del sello, pero cuando finalmente decidieron lanzar álbumes de estudio de larga duración, no pasó desapercibido.
Chess lanzó algunos de los LP más queridos en la historia de la música. En la radio del rock, elegimos 10 esenciales.
Little Walter – Best of Little Walter (1958)
Al igual que con la mayoría de los álbumes de Chess Records, «Best of Little Walter» estaba lleno de sencillos lanzados anteriormente. El álbum recopilatorio fue el primer LP de armonicistas y contiene diez de sus sencillos que se ubicaron en el Top 10 de la lista Billboard R&B de 1952 a 1955. «Best of Little Walter» es la introducción perfecta a la leyenda del blues y sus éxitos. En 1991, el LP fue incluido en el Salón de la Fama de la Fundación Blues en la categoría «Clásicos de grabaciones de blues».
Chuck Berry – Chuck Berry Is On Top (1959)
“Chuck Berry Is on Top” es el tercer álbum de estudio de Chuck Berry, el mayor pionero del rock and roll. Lanzado en julio de 1959, el álbum es una colección de sencillos lanzados anteriormente, muchos de los cuales tenían una cara B y se ubicaron dos veces. Con canciones como «Maybellene», «Johnny B. Goode» y «Roll Over Beethoven», el álbum se considera una pequeña colección de grandes éxitos y la antología mejor organizada de la carrera de Berry. La única canción nueva que apareció en el disco fue «Blues for Hawaiians».
Howlin’ Wolf – Moanin’ In The Moonlight (1959)
En 1959, Chess Records lanzó «Moanin’ in the Moonlight», el álbum debut del legendario innovador del blues de Chicago, Howlin’ Wolf. Al igual que con la mayoría de sus lanzamientos, el LP era una colección de los singles Chess lanzados anteriormente por Wolf. Sirviendo como otra mini antología de grandes éxitos, la lista de canciones del álbum constaba de las canciones más importantes de su carrera, incluidas «How Many More Years» y la favorita de la audiencia «Smokestack Lightnin'». La revista Rolling Stone clasificó el álbum en el puesto 153 en su lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos, asegurando aún más el LP no solo como un álbum esencial de Chess, sino como el lanzamiento más importante de la carrera de Wolf.
Etta James – At Last! (1960)
Grabado en 1960 y producido por los fundadores de Chess Records, Phil y Leonard Chess, “At Last!” sirvió como el álbum debut del cambiador de juego del soul y el blues, Etta James. Los hermanos Chess creían que la voz de James tenía potencial pop, por lo que los arreglos orquestales aparecen en varias de las diez canciones. El crossover pop y la inolvidable actuación vocal de James dieron como resultado un sonido que le encantó al público. El álbum alcanzó el número 12 en la lista Billboard Top Catalog Albums y podría decirse que es el lanzamiento más famoso de Chess Records. El LP se lanzó originalmente en el sello subsidiario de Chess, Argo, y Chess lo relanzó en 1999.
Bo Diddley – Bo Diddley In The Spotlight (1960)
Lanzado en 1960 a través de la subsidiaria de Chess, Checker, y relanzado en 1987 a través de Chess Records, «Bo Diddley In The Spotlight» es un tesoro oculto de las primeras grabaciones de Bo Diddley. El álbum presenta doce pistas variadas que incluyen la romántica «Love Me», el estilo doo-wop «Deed and Deed I Do», junto con rockeros optimistas como «Let Me In», «Road Runner» y «The Story of Bo Diddley”. Esta es una colección especial de canciones que resaltan la diversidad de Diddley como artista.
John Lee Hooker – Plays and Sings The Blues (1961)
«John Lee Hooker Plays & Sings The Blues» es otro álbum recopilatorio publicado por Chess en 1961 para mostrar las mejores canciones de Hooker. Al igual que «Folk Singer» de Waters, el álbum tiene un sonido de blues crudo y despojado. La calidad difiere de una pista a otra y, al más puro estilo blues, la única sección rítmica que se escucha es Hooker pisando fuerte sobre un bloque de madera. La incapacidad de Hooker para mantener un ritmo tradicional hizo que fuera imposible organizar sesiones de estudio similares a las de Muddy Water. Sin embargo, el resultado de su esfuerzo individual son obras asombrosas de estructura y ritmo poco ortodoxos que solo Hooker podría haber conjurado. Un disco de blues sin filtrar en todo su esplendor.
Muddy Waters – Folk Singer (1964)
Lanzado en 1964, «Folk Singer» es el cuarto álbum de estudio de Muddy Waters. El disco presenta a Waters en la guitarra acústica, acompañado por Willie Dixon en el contrabajo, Clifton James en la batería y Buddy Guy en la guitarra acústica. A pesar del peculiar nombre del álbum, es en gran medida un disco de blues. El título fue decidido por los ejecutivos de Chess Records, ya que se grabó durante el apogeo de la música folclórica y querían atraer al público folclórico. Combinando covers y originales, es el único álbum totalmente acústico de Waters y captura su voz en todo su dominio y sutileza, su forma de tocar la guitarra es tan brillante que es como si estuvieras en el estudio con él. La calidad del sonido de la sesión unplugged sigue siendo muy apreciada entre los amantes de la música.
Buddy Guy – I Left My Blues In San Francisco (1967)
A lo largo de su carrera inicial, BG apareció como guitarrista de sesión en numerosas grabaciones de Chess, sobre todo en el lanzamiento de 1964 de Muddy Waters, «Folk Singer». A fines de la década de 1960, Guy había firmado para convertirse en uno de los nuevos artistas solistas del sello, aunque estaba lejos de ser una relación fluida. El sello y sus fundadores se negaron a grabar a Guy tocando al estilo de sus shows en vivo, refiriéndose a eso como «ruido», y en su lugar intentaron hacer que su sonido fuera más accesible. Debido a la falta de libertad creativa, el único álbum de Chess de Guy fue su LP debut, «I Left My Blues in San Francisco», lanzado en 1967. Si bien algunas de las pistas del álbum cuentan con una gran banda y estilísticamente se inclinan más soul, el álbum todavía está lleno del tipo de voces de blues que te hacen temblar las rodillas, temblar la tierra, despertar el alma y tocar la guitarra que definirían su sonido en las próximas décadas.
Jimmy Rogers – Chicago Bound (1970)
El bluesman de Chicago Jimmy Rogers grabó para Chess de 1950 a 1959. Si bien solo tuvo un éxito en las listas de Billboard con «Walking By Myself», fue responsable de algunos de los clásicos más grandes del blues. Las obras de Rogers cuentan con el apoyo digno de elogio de músicos como Little Walter, Big Walter, Muddy Waters, Willie Dixon y Otis Spann, y su forma de cantar y tocar de buen gusto se vieron realzadas por los esfuerzos de su banda. Los sencillos de Rogers Chess, sobre todo los elegidos para «Chicago Bound», capturan verdaderamente el espíritu del blues de los años 50.
Howlin’ Wolf – The London Howlin’ Wolf Sessions (1971)
El pilar de Chess Records, Howlin ‘Wolf, lanzó una serie de sencillos y álbumes en el sello a lo largo de su carrera. Este lanzamiento de Chess Records de 1971 consta de pistas que Howlin’ Wolf grabó con los grandes músicos británicos de blues de la época, todos los cuales habían sido enormemente influenciados por Wolf y Chess Records. Eric Clapton, Steve Winwood, Bill Wyman y Charlie Watts ocupan un lugar destacado en el disco y aparecen en los créditos de la portada del álbum. La inclusión de la segunda generación de rock and roll, que había comenzado su viaje aprendiendo del maestro del blues, resultó en una emocionante sustitución del blues. El álbum alcanzó el puesto 79 en el Billboard 200.