El álbum debut de Elvis Costello,» My Aim Is True» de 1977, llegó menos de un año antes que su sucesor, «This Year’s Model». Pero los dos discos tenían un sonido, un estilo y una actitud que estaban muy alejados el uno del otro; una señal de lo que vendrá del cantautor; cuyo catálogo inquieto ha oscilado de un género a otro con poca calidad en el camino.
«My Aim Is True» fue grabado en 1976 y 1977 en Londres por Costello, que nació allí; y una banda de country-rock con sede en California llamada Clover; que incluía miembros que luego se unirían a Huey Lewis and the News and the Doobie Brothers. (Lewis era en realidad miembro de Clover en ese momento; pero no apareció en el álbum, que no acreditó a la banda por razones contractuales).
Para «This Year’s Model», Costello reclutó a su propia banda, los Attractions; que formó después del lanzamiento de su debut. (Aunque recibieron crédito, no recibieron una co-facturación oficial de portada hasta «Armed Forces» de 1979). Y la mejora, o al menos la familiaridad de trabajar con músicos con los que había pasado mucho tiempo de gira en ese momento; llevó al segundo LP de Costello a nuevos niveles de intensidad. No es que «My Aim Is True» no tuviera eso; «This Year’s Model» tenía más.
El éxito de crítica de «My Aim Is True» también le dio a Costello más confianza como compositor. A los 23 años, era uno de los mejores escritores jóvenes de la época; y se inspiraba tanto en artistas anteriores como en la nueva ola de advenedizos punk. Con «This Year’s Model»; lanzado el 17 de marzo de 1978; Costello hizo su obra maestra; un álbum que unió su breve pasado con su futuro abierto.
Las sesiones del álbum comenzaron a fines de 1977 y terminaron a principios de 1978 en los Eden Studios de Londres, con Nick Lowe, quien trabajó en «My Aim Is True», una vez más como productor. Se grabaron más de una docena de canciones, incluidas algunas de sus canciones más perdurables: «No Action», «Pump It Up», «(I Don’t Want to Go to) Chelsea», «Lipstick Vogue» y «Radio, Radio ,» entre ellos.
Cuando llegó el momento de lanzar el LP en los EE. UU., un par de meses después del debut original en el Reino Unido, se eliminaron dos canciones de la lista de canciones: «(I Don’t Want to Go to) Chelsea» y «Night Rally». porque eran demasiado británicos para los oídos estadounidenses, y fueron reemplazados por «Radio, Radio», que se lanzó en el país de origen de Costello siete meses después como sencillo independiente.
Cuando «Radio, Radio» hizo su debut discográfico, ya era un capítulo notorio en la corta historia de Costello después de que él y los Attractions tocaran en Saturday Night Live en diciembre de 1977 (reemplazando a los desaparecidos Sex Pistols, que estaban teniendo problemas para conseguir visas). Costello estaba programado para interpretar «Less Than Zero» de My Aim Is True, que todavía no estaba oficialmente disponible en los Estados Unidos, pero cambió de rumbo después de un par de segundos y se lanzó a «Radio, Radio». Como resultado, se le prohibió participar en el programa de televisión durante una docena de años, antes de volver a ser invitado en 1989; luego repitió el truco, esta vez con los Beastie Boys y con el consentimiento de SNL, en el especial del 25 aniversario del programa en 1999.
La canción sirve como pieza clave de «This Year’s Model», a pesar de que no era parte del lanzamiento original y cerró el álbum en el que apareció por primera vez. Representó un sonido más robusto para Costello, gracias a la adición de los Attractions y la producción más contundente de Lowe y un trasfondo más mordaz que ayudó a construir la posición de Costello como uno de los «jóvenes enojados» más prometedores del punk.
También se convirtió en uno de los saltadores de género más prolíficos de la era, y durante la próxima década hizo álbumes de R&B, country, pop barroco y americana. Pero «This Year’s Model» sirve como modelo de Costello, el disco que introdujo los riffs y rellenos de teclado definitorios de Steve Nieve, un respaldo musical más sólido y la voz burlona de Costello, todo lo cual encontraría su camino dentro y fuera de varios álbumes a lo largo de los años. Ha hecho discos más cohesivos desde entonces. Y otros más innovadores. Pero nunca ha hecho uno mejor.