Gary Rossington, el último miembro original que quedaba de Lynyrd Skynyrd, murió por causas no especificadas a la edad de 71 años. El guitarrista había superado varias batallas de salud en los últimos años.
“Es con nuestro más sentido pésame y tristeza que tenemos que informar que hoy perdimos a nuestro hermano, amigo, miembro de la familia, compositor y guitarrista, Gary Rossington”, escribió la banda en un comunicado oficial. «Gary ahora está con sus hermanos Skynyrd y su familia en el cielo y está tocando bonito, como siempre lo hace. Mantenga a Dale, Mary, Annie y toda la familia Rossington en sus oraciones y respete la privacidad de la familia en este momento difícil».
No está claro si Lynyrd Skynyrd continuará sin el guitarrista. Su miembro más antiguo ahora es Johnny Van Zant, quien comenzó a cantar en lugar de su difunto hermano Ronnie Van Zant en 1987. Rickey Medlocke, con Lynyrd Skynyrd nuevamente desde 1996, también tuvo una breve temporada con el grupo en 1971–72.
Rossington falleció después de haber soportado una tragedia indescriptible cuando el avión de Skynyrd se estrelló, luego sus propios problemas de salud, que se remontan a más de una década. Aún así, siguió siendo parte de la formación de todas las bandas desde 1964. De hecho, los contratiempos solo parecían profundizar su pasión por la música y por la vida.
«Simplemente agradezco al Señor todos los días por permitirme vivir un poco más en este gran planeta, vivir y ver las cosas que suceden a mi alrededor», dijo Rossington a Swampland en 2003, poco después de someterse a uno de varios procedimientos cardíacos. «Tengo un pequeño estanque en mi patio trasero, y cada vez que atrapo un pececito, veo a mis hijas, tengo una buena comida o veo la puesta de sol en el lago, simplemente agradezco a Dios por Cada pequeña cosa que aprecias, ¿sabes?
Rossington originalmente se asoció con los amigos Ronnie Van Zant y Allen Collins en 1964 para formar My Backyard en su ciudad natal de Jacksonville, Florida, y el trío, al que se unieron al principio Bob Burns y Larry Junstrom, ayudó a Lynyrd Skynyrd a emprender un viaje hacia el multi- éxito platino del rock sureño. Su gran oportunidad llegó en 1974, cuando la banda fue invitada a abrir para The Who.
«Hombre, eso fue genial», dijo una vez Rossington a Music Radar. «Esa fue la primera vez que nos expusimos a mucha gente en el norte y el oeste. Hasta entonces, solo tocábamos para la gente en pequeños antros para adolescentes y espectáculos más pequeños en el sur. No habíamos tocado mucho». grandes conciertos en absoluto. Cuando entramos en la gira de Who, fue increíble. Había entre 10,000 y 20,000 personas en cada show. Eso nos dejó alucinados».
Pronto, con la incorporación de Leon Wilkeson, Billy Powell, Ed King, Artimus Pyle y luego Steve Gaines, Lynyrd Skynyrd saltó al estrellato gracias a canciones como «Gimme Three Steps», «Sweet Home Alabama» y, por supuesto, “Free Bird”, haciendo realidad el sueño de un pobre niño. «No teníamos mucho dinero cuando era más joven», dijo Rossington a Guitar World en 2012, «así que tuve que recolectar botellas de Coca-Cola, cobrarlas y obtener una ruta de papel para pagar una guitarra».
Entonces, la tragedia golpeó. Van Zant y Gaines estaban entre los muertos cuando el vuelo fletado de Skynyrd se estrelló entre conciertos en 1977. El resto del grupo resultó gravemente herido, incluido Rossington, a quien tuvieron que insertar barras de acero después de romperse ambas piernas, ambos brazos, ambas muñecas y su pelvis. Aún así, siguió adelante, y luego resurgió con Collins en la Rossington Collins Band, antes de volver a poner en marcha a Lynyrd Skynyrd a finales de los 80, inicialmente con otros sobrevivientes de la era clásica, incluidos Powell, Wilkeson, Pyle y King. Fue entonces cuando Johnny Van Zant asumió el cargo de líder.
«Se lo llevaron tan rápido y trágicamente, pero la música sigue viva», dijo Rossington a Classic Rock Revisited. «Nos encanta tocar la música y ser parte de ella».
Con el tiempo, sería el último en pie, ya que la muerte de Powell en 2009 dejó a Lynyrd Skynyrd sin otros miembros antes del choque. Para entonces, sin embargo, la salud de Rossington también se estaba debilitando. Sufrió un infarto en octubre de 2015, lo que obligó a Lynyrd Skynyrd a cancelar el resto de las fechas de conciertos de ese año. En ese momento, su hija Mary Elizabeth dijo que los médicos ya «le habían salvado la vida varias veces. Estuvimos muy cerca de perderlo esta vez y rezamos para que pronto desarrollen técnicas aún mejores para tratar la enfermedad cardíaca».
El tratamiento más reciente de Rossington había incluido la adición o reparación de stents insertados durante cirugías anteriores, entre ellos el quíntuple bypass al que se sometió en 2003. Pero Rossington, quien también fue hospitalizado con una infección abdominal en 2015, una vez más prometió regresar, y lo hizo. Skynyrd volvió a la carretera en enero de 2016, poco después del cumpleaños número 64 de Rossington. «Se necesitará más que un pequeño ataque al corazón para mantenerme deprimido», dijo en ese entonces. Siguieron más cirugías en 2017, 2019 y, más recientemente, en 2021.
La banda lanzó nueve proyectos de estudio posteriores a los años 70 bajo el liderazgo de Rossington, los dos últimos de los cuales fueron éxitos Top 20 de Billboard: God & Guns de 2009 y Last of a Dyin ‘Breed de 2012. Lynyrd Skynyrd no había tenido una lista de álbumes tan alta desde Street Survivors de 1977, el último con Ronnie Van Zant y Allen Collins. En 2016, Rossington lanzó Take It on Faith, un álbum que presentaba al guitarrista trabajando junto a su esposa Dale.
La música, admitió Rossington, era su única vocación. «Tenemos una broma sobre cómo esto es todo lo que sabemos hacer», le dijo a Guitar World. «Recolectar fresas o algodón o algo así, no sé qué estaría haciendo».