Cuando Blaze Bayley se unió a Iron Maiden en 1993, no había tenido la oportunidad de hacer una gira antes de grabar su primer disco con la banda. «The X Factor», lanzado en 1995, recibió críticas tibias.
Sin embargo, eso había sido fácil de predecir, ya que Iron Maiden estaba tratando de seguir adelante sin el vocalista de la era clásica Bruce Dickinson. El líder de la banda, Steve Harris, también había estado pasando por un complicado divorcio.
El resultado no solo sonó diferente; se sentía diferente. Los gigantes de NWOBHM tuvieron que aceptar que debían soportar un período de incomodidad. Mientras escribían y se preparaban para lanzar «Virtual XI» el 23 de marzo de 1998, esperaban que ese período hubiera pasado. Su estado de ánimo, dicen los miembros de la banda, era completamente diferente.
“Definitivamente es una progresión”, argumentó Bayley en ese momento. “Con ‘The X Factor’, nos tomó mucho tiempo grabarlo, y fue un álbum bastante largo con muchas canciones. Creo que había mucha expectativa asociada a eso. Estábamos aprendiendo a trabajar juntos y todo eso también. No habíamos estado de gira; No había hecho un concierto con Maiden. Ahora, volviendo al estudio, hay mucha confianza en la banda. Todo el mundo se siente muy positivo. Hay mucha energía creativa. Este álbum se siente mucho más positivo”.
Eventualmente surgieron canciones con temas que se sintieron un poco más familiares para los fanáticos famosos y leales de Iron Maiden. Por ejemplo, “Futureal” hablaba de un personaje perdido en un mundo distópico. “The Angel and the Gambler” fue una historia clásica del bien contra el mal, mientras que “The Clansman” se inspiró en la película «Braveheart» de Mel Gibson.
El guitarrista Janick Gers dijo que «Virtual XI» fue un intento de retratar el pasado, el presente y el futuro en el estilo tradicional de la banda, y agregó que en el mundo moderno “todo cambia en un mes. Estamos tratando de mantenernos al borde del equipo técnico que tenemos aquí, pero estamos tratando de mantener esa sensación de vida real, esa esencia de vida real, en lo que hacemos”.
Este enfoque fue subrayado por el hecho de que la mayoría de las pistas de voz principal que hicieron el corte en Virtual XI se grabaron durante los primeros ensayos, en lugar de durante las sesiones de grabación principales. “Lo que estaba tratando de hacer era ser un poco mejor que eso”, señaló Bayley. “Pero [las primeras versiones] tenían tan buena vibra, que es lo que siempre buscamos en las grabaciones”. El baterista Nicko McBrain registró su aprecio por el trabajo del líder y dijo: “Estoy realmente emocionado. Hay algo especial en este álbum”.
Sónicamente, Iron Maiden continuó buscando algo que se inclinara más hacia su material inicial con el cantante Paul Di’Anno que la pompa y la circunstancia de sus canciones de mediados a finales de los 80 con Dickinson. Habían seguido esa dirección desde «No Prayer For The Dying» de 1990, comenzando un ciclo de rendimientos decrecientes que comenzó antes de la llegada de Bayley. Harris describió el efecto como «un poco más crudo, un poco más animado, si quieres».
El tema de realidad virtual del nuevo álbum se había establecido al comienzo del proyecto, incluido un vínculo con el juego de computadora Ed Hunter de la banda. Luego, Steve Harris se dio cuenta de que 1998 era un año de la Copa Mundial de fútbol y que había 11 hombres en un equipo de fútbol, por lo que comenzó a concentrarse en ese número. Recordó que, durante la gira anterior, “la gente me regalaba camisetas de fútbol, todos, la verdad. En Brasil, usé la camiseta de fútbol de Brasil en el escenario, y la de Argentina en Argentina y esas cosas. Pensamos que sería genial unir todo, básicamente nuestros dos amores, la música y el fútbol”.
Harris fue tan lejos como para organizar una gira promocional en la que Iron Maiden jugó partidos en equipo, con los miembros de la banda junto con un grupo de profesionales. “Todos son jugadores internacionales de clase mundial, ¡y nosotros básicamente no lo somos!”. agregó Harris. “Nos hemos divertido mucho con este álbum”.
El optimismo duró poco. Emitido con un logotipo de banda modificado que permaneció en uso hasta 2016, Virtual XI no fue el gran salto desde «The X Factor» que esperaban. Alcanzó el puesto No. 124 en los EE. UU. y el No. 16 en el Reino Unido, en comparación con los finales No. 147 y No. 8 de su predecesor, respectivamente. Eso representó las entradas más bajas de la lista de álbumes de Iron Maiden en ambos mercados desde «Killers» de 1981.
Solo se lanzaron dos sencillos, «The Angel and the Gambler» (en dos versiones) y «Futureal», y ninguno hizo mucho negocio. El manager de la banda, Rod Smallwood, reveló más tarde que el consenso general era que «Futureal» debería haber sido lanzado primero, pero que Harris estaba decidido a hacer las cosas de manera diferente. A pesar de algunas críticas «a regañadientes decentes», el periodista Dave Ling argumentó sin rodeos que «lo que tanto los fanáticos como los críticos anhelaban era el regreso de Dickinson».
El Virtual XI World Tour comenzó el 22 de abril y contó con un escenario más elaborado que todo lo que Iron Maiden había hecho desde los años 80. Abrieron el programa con «Futureal» y «The Angel and the Gambler», y también presentaron «Lightning Strikes Twice», «When Two Worlds Collide» y «The Educated Fool» de Virtual XI. Sin embargo, el nivel de interés había disminuido notablemente, y Iron Maiden terminó apareciendo en lugares más pequeños de los que habían tocado en años. Al igual que con los programas de «The X Factor», Bayley encontró problemas vocales, lo que resultó en la cancelación de algunos programas. Harris elogió la forma en que Bailey sacó lo mejor de su voz en el estudio, pero no había duda de que tuvo problemas con algunas de las canciones de la era de Bruce Dickinson.
Más que eso, el odio de ciertos fanáticos incondicionales por lo que representaba el nuevo cantante no se disipaba; de hecho, parecía estar creciendo. Se tuvo que tomar una decisión sobre si Iron Maiden podría arriesgar un tercer álbum con Bayley.
La gira terminó el 12 de diciembre de 1998 y se llevó a cabo una reunión de la banda, sin Bayley, al mes siguiente. El 10 de febrero de 1999, Iron Maiden anunció que Dickinson había regresado, junto con el guitarrista de la era clásica Adrian Smith. Completamente inconsciente, Bayley había estado trabajando en material para su tercer álbum de Iron Maiden cuando se lo dijeron.
La alineación revigorizada se volvió hacia el futuro con «Brave New World» de 2000 y recuperó su posición en la máxima categoría del rock. Dickinson interpretó tanto «Futureal» como «The Clansman» en concierto, y la última pista permaneció en las listas de canciones de Iron Maiden hasta 2003. Mientras tanto, Bayley comenzó a construir una carrera en solitario y también se reconectó con su banda de rock de culto Wolfsbane.
Más tarde admitió que le tomó unos cuatro años superar la decepción de haber sido descartada, pero Bayley finalmente ganó la perspectiva necesaria. Calificó su mandato de cinco años como “un logro asombroso” en 2016. “Tuvieron que tomar una decisión comercial. Recuperar a Bruce fue lo correcto», dijo Bayley a Team Rock. «Mira lo que han hecho desde entonces. No pienso nada malo de los chicos. En Iron Maiden, estaba viviendo mi sueño. Y cuando ese sueño se perdió, no me tomé el tiempo para llorar”.