El camino de Iron Maiden para crear uno de los discos fundamentales del metal estuvo salpicado de incertidumbre. ¿Cómo encajaría el nuevo cantante Bruce Dickinson dentro de la dinámica de la banda más grande? ¿Podrían integrar más completamente al segundo guitarrista Adrian Smith? ¿Y qué hay de, ya sabes, algunas canciones?
Por primera vez, Iron Maiden había entrado al estudio sin un alijo de trabajo del líder Steve Harris. Eso puso un foco de atención aún más brillante en «The Number of the Beast», que marcó oficialmente el comienzo de la era posterior a Paul Di’Anno el 22 de marzo de 1982.
«Las cosas con Paul no iban muy bien y tomaron la decisión de deshacerse de él», dijo Dickinson a Billboard. «Entonces, vinieron y me echaron un vistazo».
Dickinson tuvo una conexión con el difunto baterista de Iron Maiden, Clive Burr, a través de la banda Samson. Aún así, el cantante de voluntad fuerte llegó con algunas reglas básicas.
«‘Antes que nada’, le dije, ‘si hago la audición, voy a conseguir el trabajo, así que tienes que averiguar si me quieres o no a bordo, porque no quiero estar a menos que pueda ser un dolor en el trasero y tener algunas opiniones. No voy a ser como el anterior. Voy a tener desacuerdos con Steve, porque tengo algunas ideas sobre cómo quiero cambiar las cosas. Entonces, si no quieres eso, será mejor que me lo digas ahora'».
Tocaron en una serie corta de conciertos para generar química, luego se dispusieron a grabar una continuación de «Killers«, producido por Martin Birch en 1981. Las obligaciones contractuales significaban que Dickinson no recibió ningún crédito oficial como compositor, pero sus huellas dactilares estaban por todas partes en «The Number of the Beast».
«Sabía que me había unido a una gran banda; también sabía que podía hacerlo aún mejor», dijo Dickinson a Classic Rock. «Tuve una visión para ‘The Number of the Beast’: mi voz pegada a Maiden equivale a algo mucho más grande».
Aún así, en un marco de tiempo telescópico lleno de tanta incertidumbre, la presión aumentó. En al menos una ocasión, se arrojaron sillas.
«No solo teníamos un nuevo cantante, sino que también tuvimos que idear los productos para sacar un álbum realmente fuerte con material completamente nuevo», admitió Harris en una charla con UCR. «Lo extraño es que todo ese material se escribió en un período de dos o tres semanas, porque ese es todo el tiempo que teníamos».
Otra banda podría haberse vuelto hacia adentro durante un período tan estresante, lanzando algo mucho más conservador. En cambio, Iron Maiden pasó a la pantalla ancha. Impulsado por las aportaciones de todos los miembros de la banda, «The Number of the Beas»t fue un trabajo de variada agudeza. Siempre tan hábiles en triunfos galopantes como «Run to the Hills» de Harris, ahora se trasladaron con confianza a otras áreas musicales intrigantes, desde «The Prisoner» escrita en grupo y progresiva (conocida como Génesis de heavy metal) hasta el jazz con inflexión. «País de mafiosos».
El tema fue igualmente diverso, ya que Smith coescribió su primer trío de canciones.
«En el álbum ‘Killers’, Adrian era muy nuevo, y realmente no fue hasta que estuvo con la banda alrededor de un año y medio que realmente sintió que era un miembro de pleno derecho», dijo Harris a la revista Artist. «Siempre lo había sido, pero en realidad nunca pareció aceptar que estaba sucediendo… Le tomó bastante tiempo adaptarse, y también le tomó a él y a [su compañero] Dave [Murray] mucho tiempo para obtener los sonidos de guitarra correctos. Luego entró Bruce y realmente hizo cosas buenas para la banda también».
Iron Maiden se inspiró en el mundo que los rodeaba (la película Children of the Damned, la serie de televisión británica de los años 60 The Prisoner), y también en la siguiente: tanto la canción principal como «Hallowed By Thy Name» desafían las percepciones sobre la fe y el más allá. Se agitaron en alegorías históricas de peso («Invasión» y «Run to the Hills» exploran temas de conquista militar y el destino de los nativos), mientras rendían homenaje a su propio pasado («22 Acacia Avenue» en círculos de regreso a «Charlotte the Ramera»).
El resultado, reflexionó más tarde Dickinson, fue algo que «sonaba completamente nuevo: la gente nunca había escuchado algo así antes». «The Number of the Beast» no solo se convirtió en su primer álbum No. 1 en las listas del Reino Unido, donde permaneció en el Top 75 durante más de 30 semanas, sino que finalmente hizo que Iron Maiden irrumpiera en los EE. UU., convirtiéndose en su primer récord Top 40.
«Fue un período de tiempo aterrador», dijo Harris a UCR, «porque acabábamos de cambiar de cantantes y, en ese momento, fue un período muy traumático para nosotros: preocuparnos por cómo la gente aceptaría al nuevo cantante. él lo hicieron, en gran medida, ¡así que no teníamos que preocuparnos! [Risas.] Pero antes de que saliera el álbum, era muy preocupante. Sabíamos que teníamos un álbum realmente fuerte y sabíamos que teníamos un gran cantante en Bruce, pero nunca sabes cómo va a reaccionar la gente».
Iron Maiden aún luchaba por ganar difusión, en particular fuera del Reino Unido. Aún así, incluso sin un sencillo de éxito, «The Number of the Beast» comenzó una serie de cinco álbumes consecutivos con ventas millonarias en los EE. UU. gracias el incansable programa de giras de Iron Maiden. Lamentando que «había muy pocas estaciones de radio que tocaran con la banda», Murray le dijo a Classic Albums que «básicamente teníamos que salir de gira y, por lo tanto, vamos a todas partes: la costa este, la costa oeste y todos los lugares intermedios».
La gira Beast on the Road se convirtió en la segunda más larga de la carrera de Iron Maiden, con 180 fechas en todo el mundo durante 10 meses igualmente compactos. Emergieron no solo con su mayor éxito hasta el momento, sino también con un enfoque duro como el diamante para su futuro.
«The Number of the Beast» dictó la forma en que hemos grabado todo desde entonces», dijo Harris a UCR. «Pensamos: ‘Bueno, así es como trabajamos bien, bajo presión, obviamente’, así que eso es lo que hemos hecho desde entonces. Simplemente nos permitimos un período de tiempo específico para escribir y eso es lo que hacemos. Así que , nunca escribimos en el camino. Simplemente escribimos allí mismo [en el momento], y ha funcionado bien para nosotros desde entonces».