Ian Anderson tenía algo que decir cuando pensó en el quinto álbum de Jethro Tull. Quería que el trabajo actuara como una respuesta a las críticas de «Aqualung» de 1971. En general habían sido positivas, pero se le denominó álbum conceptual.
«¿Álbum conceptual? No», le dice el líder y multiinstrumentista de la banda a Ultimate Classic Rock. «Eran solo un montón de canciones, y dos o tres de ellas tenían un enlace. Cuando llegué a hacer el orden de ejecución y trabajar en el texto de la portada, como haces cuando envuelves un regalo de Navidad, eliges un papel bonito y le pones un bonito lazo. Ese proceso de presentación del álbum le dio cierta cohesión. Pero eran caprichosas rarezas individuales, escritas en habitaciones de hotel, muy a menudo en los Estados Unidos».
Anderson decidió probar su punto dando al mundo lo que pensaba que ya tenía: un álbum conceptual genuino de Jethro Tull. El resultado fue «Thick as a Brick», un hito en el género progresivo, que llegó el 03 de marzo de 1972.
El problema era que existía la posibilidad de que mucha gente no entendiera el chiste. «Era una parodia de lo que estaba sucediendo en el mundo, particularmente con bandas británicas como Yes, ELP y Genesis, entre otras», dice Anderson. Al describir su enfoque como «competitivo», agrega: «Iba a superarlos, de verdad».
Así que era consciente de que se estaba arriesgando; pero en lugar de rehuir, Anderson decidió cargar hacia adelante. Thick as a Brick presentó solo una pista, dividida en «Parte I» y «Parte 2» en el lanzamiento de vinilo, y cortada en ocho títulos separados para la edición del 40 aniversario del álbum lanzado en 2012. Pero eso no fue mucho. suficiente. Anderson fingió que todas las letras del LP habían sido escritas por un niño de 8 años llamado Gerald Bostock, quien se hizo famoso después de decir una palabrota en la televisión, lo que provocó la revocación de un premio de poesía.
Anderson admite que la escritura de Bostock tenía un elemento de autobiografía al respecto, al parodiar el tipo de publicaciones Boys’ Own que retrataban a los alemanes como «Jerries» y se quedaron alarmantemente cortos al proporcionar héroes que no formaban parte del establecimiento británico. “De niño en la escuela estuve sujeto a las revistas nacionalistas y desagradables para niños, que no eran la mejor manera de preparar las mentes jóvenes para los años 60 y 70”, señala. “Hubo un cambio radical en la sociedad, más notable en los EE. UU. No estábamos preparados para eso en la literatura escolar.
«Eran esos estereotipos de los que me estaba burlando, fingiendo que el álbum había sido escrito por alguien que escribía temas para adultos a través de la mente distorsionada de un escolar», continúa. «Era relativamente fácil de hacer. Fue una tarea difícil que lo aceptaran».
Su enfoque se inspiró en un tipo de humor británico, conocido principalmente en el resto del mundo a través de Monty Python, pero recordado tanto en el Reino Unido por el genio de Spike Milligan and the Goons, Round the Horn y muchos otros.
«Ese humor funciona, pero no se trata solo de hacer cosquillas en las costillas y bromear. Tiene que tener algo de sustancia. Tiene que tener un punto», dice Anderson. «Monty Python, en su mejor momento, tuvo esos puntos. A veces se desvirtuaba y no siempre era bueno, lo cual estoy seguro de que los Pythons mismos serían los segundos en reconocer. A veces, había muchos trapos allí».
Para recalcar su punto, Anderson creó un periódico provincial de 12 páginas llamado St. Cleve Chronicle, que sirvió como portada del álbum. «Se estudió con mucho cuidado», dice Anderson. «Reuní una pila de papeles y me inspiré en las historias realmente tontas sobre las que la gente escribía porque no había nada más sobre lo que escribir. Eso fue parte de la diversión y definitivamente lo convirtió en un álbum conceptual».
Eso fue desafortunado para John Lennon. «Tenía su álbum ‘Some Time in New York City’ en proceso. Había utilizado el New York Times como portada. ‘Thick as a Brick’ salió unas semanas antes que el suyo: tenía una sola página, mientras que el St. Cleve Chronicle era un asunto mucho más ambicioso, que afortunadamente llegó a la tienda de discos antes que el suyo».
Un registro de una sola pista; un letrista ficticio; un periódico falso y un enfoque muy británico del arte. ¿Cómo podría tener éxito, especialmente cuando el set en vivo de Jethro Tull incluía elementos de comedia en vivo en la actuación? «Tenía una regla general cuando salíamos y hacíamos conciertos», recuerda Anderson. «Mi suposición era que el 50 por ciento de ellos lo entendieron, el 50 por ciento de ellos no. Pero el 100 por ciento de ellos no pidió la devolución de su dinero».
«Creo que funcionó como un paquete musical», agrega. “Que la gente entendiera lo que estaba pasando era un punto discutible cuando llegabas a países donde el inglés ni siquiera era un segundo idioma. No era el idioma internacional que es hoy. La gente no entendía lo que estaba pasando, pero eso no impidió que lo hiciéramos bien”.
Dos territorios se destacan para él. «Los japoneses simplemente nos miraron sin comprender, a pesar de que nuestro manager Terry Ellis salió al escenario con enormes carteles escritos en japonés, explicando las extravagantes rarezas, y aparentemente desnudo, aunque tenía puestos calzoncillos que no se podían ver detrás de los carteles». dice Anderson. «Fue una sorpresa que llegara a Escocia. Mis tonos de Edimburgo se habían ido hace mucho tiempo, y como escocés que volvía a tocar algo que parecía preocupantemente inglés, me sentí un poco cohibido. Fue un alivio bienvenido que no antagonizó a los escoceses».
También se sorprendió de lo bien que Estados Unidos aceptó el trabajo. «Fue un poco de suerte que funcionó bien», dijo Anderson. «Pasó varias semanas en el número 1 en la lista de Billboard, lo que fue una sorpresa para todos, incluido el Sr. Bill Board».
Casi medio siglo después, «Thick as a Brick» ha inspirado dos esfuerzos en solitario posteriores: «Thick as a Brick 2: What Happened to Gerald Bostock?» de 2010 (que se completó con una edición en línea de St. Cleve Chronicle) y «Homo Erraticus» de 2014 (que acredita a Bostock como coguionista).
El LP original sigue siendo uno de los álbumes de Jethro Tull que, para Ian Anderson, «saldría a la superficie como la escoria en una taza de té fría». siempre va a estar cerca de mi corazón», dice. «‘Aqualung’ era un álbum de cantautores y marcó una diferencia para mí porque estaba en el estudio con una guitarra acústica, interpretando canciones en las que se sumaban los demás miembros de la banda. ‘Thick as a Brick’ fue un hito, luego pasamos a ‘Songs From the Wood’, que es más un álbum de folk-rock; luego ‘Crest of a Knave’, que funcionó muy bien en Estados Unidos pero no tanto en otros lugares. Puedes incluir ‘Heavy Horses’ en eso, y supongo que la mayoría de la gente estaría de acuerdo con cuatro o cinco de mis opciones».