Lynyrd Skynyrd era una banda en ascenso cuando regresaron a las tiendas de discos con su tercer LP, «Nuthin’ Fancy». Pero también se dirigían a un período de extrema turbulencia. El problema empezó cuando todavía estaban en el estudio trabajando en «Fancy»; que llegó a las tiendas el 24 de marzo de 1975. Firmado y descubierto por Al Kooper, que había producido sus dos primeros álbumes para su sello Sounds of the South, el grupo irritado bajo la dirección de Kooper durante las sesiones de «Fancy»; y finalmente decidió separarse después de que terminó el disco.
«Trató de decirnos qué hacer, pero no lo dejamos»; dijo el guitarrista Allen Collins a Crawdaddy a mediados de 1975. «Una vez planteó la idea de hacer una canción tipo Grand Funk. Dijimos que no hacíamos esa mierda. Hay partes buenas y malas para todos. No estoy diciendo nada en contra de él, pero ya no lo vamos a usar».
La mezcla de «Nuthin ‘Fancy» resultó ser un punto de fricción particular para la banda. Eligió al guitarrista Ed King para deshacer el trabajo de Kooper. Pero King estaba teniendo sus propios problemas con Skynyrd; al igual que el baterista Bob Burns, quien dejó la formación semanas antes de que el grupo regresara al estudio para trabajar en el LP. El nuevo baterista Artimus Pyle ingresó a las filas justo a tiempo para unirse a ellos en el rápido proceso de grabación de 17 días que produjo el álbum; y solo unos meses antes de que King se retirara en medio de la gira; en parte debido a los cambios que comenzaron a tener lugar después de que el manager Peter Rudge asumiera el cargo en ausencia de Kooper.
«Ronnie estaba bebiendo mucho. Era simplemente una situación desagradable»; dijo King más tarde a Classic Bands. «Nunca bebí, pero estaba muy metido en las drogas. Me había hartado de toda la violencia, francamente. Nuestro nuevo manager solía decirle [al cantante] Ronnie [Van Zant]: ‘Oye, cuanto más loco estás, mejor eres. ‘va a ser.’ Y creo que se lo tomó en serio. Simplemente se volvió un poco loco para mí. Entonces, en medio de la noche, simplemente me fui».
En medio de todo este caos, Lynyrd Skynyrd entregó un conjunto de canciones notablemente fuerte. «Nuthin ‘Fancy» se convirtió en su primer álbum en romper el Billboard Top 10; alcanzando el puesto número 9 en la lista de los 200 mejores álbumes; y llevándoles un sencillo Top 40 con el éxito número 27 «Saturday Night Special».
Resumiendo la profundidad y amplitud de la música de Lynyrd Skynyrd en cinco minutos; «Saturday Night Special» siguió el mismo esquema aproximado que cualquier oyente casual hubiera esperado de la banda, con su ataque de tres guitarras lleno de riffs que reforzaba el distintivo aullido sureño de Van Zant. Pero líricamente, es mucho más que un simple rockero sureño estereotípico, con verso tras verso que describe la ruina provocada por la violencia impulsiva habilitada por pistolas baratas que «No sirve para nada / Pero mete a un hombre seis pies en un agujero». y preguntando: «¿Por qué no los tiramos, gente / al fondo del mar?».
«Saturday Night Special» sigue siendo un punto conflictivo para los entusiastas de las armas que continúan acusando a la banda de venderse, o para aquellos que ven la relación enredada de Skynyrd con la bandera confederada como un ejemplo de cómo están dispuestos a complacer a Dios y -las armas se amontonan tan rápido como les hablan.
Van Zant, quien coescribió la canción con King, nunca rehuyó hablar de sus propias experiencias en la canción, presentando una imagen de la vida sureña que era más variada y compleja que cualquier estereotipo.
«Pienso en el grupo como un equipo», explicó el guitarrista Gary Rossington. «Ronnie, Ed, Allen y yo somos el núcleo básico de la banda. Si renuncio, no me dolerá tanto. Lo mismo con Al y Ed. Pero si Ronnie se va, todo se derrumbaría: él mantiene todo unido. Yo Creo que es uno de los mejores escritores de Estados Unidos. Solo escribe historias reales. Las decisiones las tomamos los cuatro juntos, pero él siempre ha tomado la decisión final porque era un poco mayor y más inteligente que el resto de nosotros».
«Fuimos allí y dijeron: ‘¿No sabes que se supone que el bajo y la batería deben tocar juntos?’ Ni siquiera sabíamos cómo contar el tiempo de las canciones, solo teníamos dos velocidades: lenta y rápida», admitió Van Zant sobre las sesiones de Muscle Shoals de principios de los 70 de la banda, que finalmente se lanzarían como la primera y … última de Skynyrd. en 1978. “No entiendo esta frase ‘he pagado mis cuotas’. No teníamos dinero y vivíamos de mantequilla de maní y mermelada, y me encantaba, no me arrepiento de nada. Nunca esperábamos llegar tan lejos, pero trabajamos duro para llegar aquí. El dinero no quiero decir que era una mierda: realmente no me importa en absoluto».
A medida que «Nuthin’ Fancy» ascendía en las listas de éxitos, la imagen de Lynyrd Skynyrd, y la dinámica interna de su banda, pueden haberse visto empañadas por el alcohol, la violencia y la política del negocio de la música, pero Van Zant insistió en que, debajo de todo, todavía se trataba de rock ‘n’ roll honesto. «Todo lo que me preocupa es la oportunidad de tocar en conciertos como los que estamos haciendo ahora. Incluso podríamos bajar un poco. Me gustaría ver a todos los que quieren vernos entrar», continuó. . «No me importa lo que diga el promotor, no me importa lo que digan los críticos. Solo me importa la gente que pagó por vernos».
Lamentablemente, un horrible accidente de avión cambió a Lynyrd Skynyrd para siempre en un par de años, cuando Van Zant, el guitarrista Steve Gaines y la vocalista Cassie Gaines, así como el asistente del gerente de ruta Dean Kilpatrick, el piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray murieron en el impacto. Pero en su camino ocasionalmente rocoso hacia la cima, la banda siguió siendo una hermandad a pesar de las deserciones o desacuerdos.
«No hemos cambiado, a pesar de que las actitudes de algunas personas han cambiado hacia nosotros», dijo Rossington, aunque admitió que el calendario de giras de la banda no siempre fue tan divertido como podría parecer desde el exterior. «Nos gustaría empezar a escribir mucho más y hacer menos giras. Durante cuatro años hemos estado constantemente de gira, nunca en casa».