Durante su aparición en «MTV Unplugged», Pearl Jam convirtió una hora en un soundstage sin pretensiones de la ciudad de Nueva York en un hito temprano en su carrera. Uno que demostró su poder y flexibilidad como acto en vivo.
Armada únicamente con instrumentos acústicos, la banda se dirigió al distrito de Queens por primera y única vez el 16 de marzo de 1992 a los famosos Kaufman Astoria Studios. Una tonelada de películas, desde «The Wiz» hasta «Goodfellas», se filmaron anteriormente en el estudio. Un lugar que se encuentra en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Pero es mejor conocido como el hogar de «Plaza Sésamo».
Fue un momento embriagador en el tiempo para Pear Jam. La última vez que estuvieron en Nueva York, fueron el primer acto de apertura en una carrera de cuatro noches de la gira de «BloodSugarSexMagik» de Red Hot Chili Peppers. Por ese entonces, el álbum debut «Ten» tenía solo tres meses. Y «Alive» recién comenzaba a ver gran rotación en MTV.
Sin embargo, cuando se dirigieron a Queens, «Ten» había entrado en el top 20 en un viaje salvaje de un año. Y finalmente al No. 2. La banda acababa de regresar de su primera gira europea. Y estaba a punto de comenzar su primera gira como cabeza de cartel en los Estados Unidos. «Alive» era un elemento básico en MTV y la radio. Y «Even Flow» le pisaba los talones. Ambas canciones tenían videos filmados en lugares abarrotados y sudorosos de Seattle. Con el cantante Eddie Vedder balanceándose desde las vigas. Y saltando desde un balcón mientras los otros miembros de la banda se balanceaban con fuerza en el escenario. Era difícil imaginar cómo sonaría reducir esas melodías al mínimo. Pero desde el momento en que Vedder abrió la boca para cantar la balada «Oceans», la piel de gallina fue palpable.
La transformación tuvo lugar frente a los ojos de la pequeña audiencia. Vedder comienza sonriendo con el cabello recogido en una gorra de los White Socks de Chicago. Y su chaqueta de pana marrón característica. La inspiración posterior para «Corduroy» de «Vitalogy», abotonada. Stone Gossard y Mike McCready, junto con Jeff Ament y Dave Abbruzzese están en gran medida en la sombra.
Los vítores estallan con las primeras grandes notas altas de Vedder en «Oceans». Y se las arregla para mantener ese sombrero atascado en su cabeza durante el acelerado «State of Love and Trust». Ese corte de la banda sonora de «Singles» que aún faltaba tres meses para su lanzamiento. Pero cuando Gossard se inclina hacia el riff de apertura de «Alive», Vedder literalmente se suelta el pelo. Al final, es un borrón de mechones que se agitan sobre el atasco de todo menos silencio.
Una poderosa balada era natural para el formato Unplugged, y «Black» de Pearl Jam encajaba a la perfección, con el barítono de Vedder altísimo, gotas de sudor en su frente, los ojos cerrados, Ament y Gossard cantando como coros, y la etiqueta emocional de Eedie Vedder, «We pertenecer juntos!” cerrándolo.
Todavía faltaban meses para el inquietante video de “Jeremy”, pero «MTV Unplugged» lo sirvió con fuerza, a pesar de la falta de instrumentos eléctricos, con el bajo de 12 cuerdas de Ament particularmente brillante.
«Even Flow», mostró la facilidad de McCready para tocar un solo en una guitarra acústica, pero en la versión transmitida se puede ver que la grabación real se desarrolló en un orden diferente, ya que Vedder parece tener algo escrito en la mano.
De hecho, el momento culminante, que se emitió en último lugar pero se produjo en medio de la grabación real, fue «Porch». Vedder se quita la chaqueta durante la rápida introducción. Ament se sube a la tarima de la batería para tocar los platillos de Abbruzese con su bajo mientras Vedder se para sobre su taburete y escribe “PRO CHOICE!!! con un marcador antes de volver a saltar al suelo durante el largo atasco de la canción. En caso de que el primer plano de su brazo no fuera suficiente, el cantante también presentó una nueva sección de letras: «Hay algo en mi mente, hay una elección en nuestro tiempo… quiero vivir, quiero elegir».
Después de que se transmitió inicialmente, los fanáticos pasaron cintas VHS y casetes de las presentaciones durante años y luego se convirtió en una visita obligada de Pearl Jam 101 en YouTube, pero la presentación no se lanzó oficialmente hasta que salió en vinilo para Record Store Black Day en noviembre de 2019. A pesar de ser un lanzamiento especial, el conjunto subió al número 4 en la lista de álbumes alternativos de Billboard justo a tiempo para Navidad. No está mal para una hora en Queens.