Qué largo y extraño viaje ha sido para Phil Lesh. El legendario bajista comenzó con el violín cuando era niño y luego pasó a la trompeta. Su temprano interés por la música clásica de vanguardia y el free jazz proporcionó gran parte del marco para su carrera posterior como uno de los bajistas más innovadores de la música rock.
Irónicamente, Lesh ni siquiera tocaba el bajo cuando conoció a Jerry García y formó una banda con él llamada Warlocks, que se convirtió en Grateful Dead, y Lesh fue su bajista desde el inicio hasta que se disolvió después de la muerte de García en 1995. No es un escritor particularmente prolífico, sin embargo, escribió algunas de las canciones más perdurables de Dead, y su inimitable forma de tocar el bajo fue un elemento importante de muchas de las que no escribió.
Damos fe de ello en la radio del rock y festejamos el cumpleaños 83 de Phil Lesh con sus 10 mejores canciones en Grateful Dead.
Box of Rain
Coescrito por Lesh y Hunter, ‘Box of Rain’ se inspiró en la muerte inminente del padre de Lesh, que estaba luchando contra el cáncer. Hunter escribió la letra de la música del bajista y, según los informes, Lesh practicó la canción de camino al hogar de ancianos donde su padre yacía agonizante. La música se inspira en el folk y el country en una canción que se ha convertido en una de las favoritas de los fans de Dead. La canción tiene la interesante distinción de ser la última melodía que los Dead tocaron en vivo antes de la muerte de Jerry García; lo sacaron como su último bis en el Soldier Field de Chicago el 9 de julio de 1995.
New Potato Caboose
Los Grateful Dead eran conocidos principalmente por sus alucinantes shows en vivo que presentaban intrincadas improvisaciones instrumentales, pero sus álbumes de estudio tendían a presentar pistas más cortas con arreglos mucho más estrictos. ‘New Potato Caboose’ es una excepción notable. La pista de 8 minutos y medio presenta largos pasajes instrumentales que parecen escritos específicamente para crear un estado de ánimo alucinógeno, con letras extrañas que lo acompañan: «Cuando las ventanas están rotas y tu amor se convierte en una bruja sin dientes / Cuando las voces de la tormenta Suena como una multitud / Las mañanas de invierno se rompen, estás solo».
Pride of Cucamonga
Phil Lesh no era un cantante principal frecuente en Grateful Dead. Pero no solo coescribió esta canción country de 1974, sino que también tomó el micrófono para una rara función vocal. Enmarcado por un piano y un pedal de acero, «Pride of Cucamonga» cuenta la historia de un hombre que se ha dado a la fuga. Un favorito de los fans clandestinos, «Pride of Cucamonga» también se destaca por el hecho de que la banda nunca la interpretó en vivo.
St. Stephen
Otra co-escritura entre García, Hunter y Lesh, «St. Stephen» hace referencia a la historia del siglo I San Esteban, que fue apedreado hasta la muerte. La versión de estudio apareció en el tercer álbum de estudio de Dead «Aoxomoxoa», mientras que una versión en vivo fue lanzada más tarde el mismo año en el álbum «Live/Dead». La pista de estudio presenta armonías en capas sobre una pista eléctrica de blues, con una secuencia interesante que es casi como una canción de cuna en la mitad de la canción.
Shakedown Street
La canción principal de un disco de Grateful Dead muy difamado que vio a la banda tratando de producir un éxito para Arista Records persiguiendo un sonido disco brillante (?!), Esta canción de García y Robert Hunter, sin embargo, tiene un ritmo convincente anclado por Phil Lesh. bajo flexible. Un ejemplo de cómo Lesh se negó a simplemente apuntalar las canciones tocando notas de raíz, y en su lugar proporcionó líneas rítmicas y contrapuntísticas, entrelazándose dentro y fuera de los otros instrumentos. La pista de estudio presenta una excelente interpretación del bajo, pero en realidad fueron las improvisaciones en vivo posteriores de la canción las que le proporcionaron a Lesh una exhibición de bajo.
Unbroken Chain
Phil Lesh debe haber estado de humor para cantar durante la grabación de «From the Mars Hotel». No solo coescribió y cantó «Pride of Cucamonga», también coescribió y cantó «Unbroken Chain». Musicalmente, la canción es puramente muerta, con guitarras solistas agudas y una sensación suelta y serpenteante. La letra es más desconcertante. Grateful Dead casi divagando sobre drogas: «Noviembre y más mientras espero la partitura / Me dicen que el perdón es la llave de todas las puertas / Un lento día de invierno, una noche como para siempre / Húndete como una piedra , flota como una pluma». Esta es otra pista que los Dead rara vez interpretó en vivo.
Truckin’
«Truckin'» es otra rareza en el canon de Grateful Dead, ya que fue escrito por los cuatro escritores del grupo. La canción se basa en la vida de la banda en la carretera, usándola como una metáfora para lidiar con los cambios de la vida. Es una de las pistas más reconocibles de kis Dead y uno de los pocos sencillos de verdadero éxito que la banda colocó en las listas de éxitos. La Biblioteca del Congreso reconoció la canción como un tesoro nacional en 1997, por lo que ciertamente pertenece a nuestra lista de las 10 mejores canciones de Phil Lesh.
Fire on the Mountain
Digan lo que quieran sobre la influencia disco de «Shakedown Street», pero seguro que resultó en algunas pistas de bajo geniales de Phil Lesh. «Fire on the Mountain» es esencialmente una canción pop de tres minutos, con efectos de guitarra brillantes que no habrían estado fuera de lugar en una pista de Player o Hall & Oates. Pero la línea de bajo de Lesh proporciona mucho ritmo, especialmente en las versiones en vivo posteriores, donde Grateful Dead combinó la canción con ‘»Scarlet Begonias» llamada «Scarlet Fire».
Cumberland Blues
Coescrito por García, Hunter y Lesh, «Cumberland Blues» es un tema alegre y divertido que incorpora formas de bluegrass en un tema estructurado que es casi rockabilly. La pista presenta algunos solos de guitarra dulces y controlados y armonías vocales de varias capas, con banjos tocando más adelante en la pista. Lejos de las jams en vivo largas y prolongadas por las que los Grateful Dead son más conocidos, «Cumberland Blues» presenta un arreglo compacto y relativamente escaso.
Passenger
Escrita con Peter Monk, «Passenger» de Phil Lesh es corta y dulce de poco menos de tres minutos, pero no obstante es una pista convincente. Definitivamente es una desviación de gran parte del sonido de rock cuasi-sinfónico, casi progresivo de «Terrapin Station», con un arreglo apretado y funky que lo convierte en una de las 10 mejores canciones de Phil Lesh. La letra es bastante típica de los esfuerzos coescritos de Lesh, con una cualidad un tanto nebulosa: «Pasajero, ¿no me escuchas / Destino visto confusamente / Qué es un hombre en el fondo / Qué bestia furiosa sin nada que ocultar».