Cuando se le pidió a Quincy Jones que nombrara la mayor innovación musical de su carrera histórica, respondió: «Todo lo que he hecho». Y en realidad, es difícil discutir con eso. Nacido en 1933, Jones comenzó como trompetista de jazz y se abrió camino hasta un lugar en la banda de Dizzy Gillespie mientras perfeccionaba sus habilidades como productor, compositor y arreglista para todos, desde Count Basie hasta Duke Ellington y Ray Charles. Incluso estuvo en la planta baja del rock & roll, dirigiendo y arreglando el disco de 1955 de Big Maybelle «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On», dos años antes de que Jerry Lee Lewis grabara su exitosa versión de la canción.
Su labor de producción comenzó a tomar preponderancia a principios de los años sesenta, cuando dirigió las primeras grabaciones de una desconocida cantante llamada Lesley Gore, quien pronto asumió la condición de ícono del pop; también comenzó a obtener nominaciones al Grammy y finalmente se llevó a casa 27 de los premios.
En los 60, Jones se convirtió en un prolífico compositor de bandas sonoras y artista discográfico por derecho propio. Un derrame cerebral en 1974 casi acabó con su vida, pero se recuperó rápidamente, diseñando el ascenso triunfal de Michael Jackson al megaestrellato en solitario, comenzando con el histórico «Off the Wall» de 1979.
A partir de ahí, la innovadora combinación de Quincy Jones de tecnología de estudio, composición de canciones de primer nivel y arreglos escultóricos, que culminó en Jackson’s Thriller, alteró el panorama sonoro de los años ochenta y más allá. El pop y el R&B del siglo XXI serían irreconocibles sin su influencia.
Y en la radio del rock, festejamos su cumpleaños 90 con sus 10 mejores producciones y composiciones para otros artistas.
Ray Charles – The Ray (1957)
Es sorprendente que Qunccy Jones no terminara trabajando más de cerca con Ray Charles. Los dos se conocieron cuando eran adolescentes en Seattle. Y forjando una amistad de por vida. “Quincy tenía un estilo amoroso sobre él. Era genuino”, recordó Charles en la autobiografía de Jones «Q». “Nos llevamos bien de inmediato”. Una de las pocas grabaciones en las que los dos trabajaron juntos fue el álbum de 1957 «The Great Ray Charles». Para este, su primer equipo, Ahmet Ertegun y Jerry Wexler de Atlantic se encargaron de la producción, pero Jones hizo algunos arreglos y compuso la pista de apertura del disco. «The Ray» es un instrumental profundo y dinámico que mostró el lado jazzístico de Charles, gracias en parte a las contribuciones del saxofonista David “Fathead” Newman y el bajista Oscar Pettiford.
Dizzy Gillespie – New Wave (1963)
“Había amado a Dizzy desde que tenía doce años. Tenía estilo, alma, técnica, sustancia”, dijo Jones en Q. En su papel de trompetista de jazz, comenzó a tocar con Gillespie en 1956, convirtiéndose en el director musical de la leyenda en el proceso. Para 1963, se había movido hasta producir a su antiguo jefe, en el álbum «New Wave» de 1963 de Gillespie. Aunque no hay mucho para distinguir el álbum, en cuanto a producción, es un documento claro y nítido del Embajador del Jazz durante su potente fase latina y afrocubana, que incluye recorridos enérgicos a través de los estándares de bossa nova de Antônio Carlos Jobim «One Not Samba» y Chega de Saudade. Jones, que estaba a punto de tener su primer éxito pop con Lesley Gore, estaba perfeccionando el arte del cruce de géneros. “Realmente no me preocupo demasiado por las categorías”, dijo a Record Mirror. “Todo es música: todavía estás tratando con las mismas doce notas en la escala, ya sea Lesley Gore o Gillespie. Si sigues trabajando con el mismo estilo todo el tiempo, te vuelves obsoleto. Me gusta moverme y mantenerme fresco”.
Michael Jackson – Off the Wall (1979)
Antes de» Off the Wall», tanto Quincy Jones como Michael Jackson eran artistas famosos y ricos. Pero ese álbum los impulsó a una órbita radicalmente más alta. En 1979, la música disco se enfrentaba a una reacción equivocada que incluía quemas masivas de discos. Y «Off the Wall» demostró que el estilo podía reducirse, despojarse de su extravagancia y renacer. Jones había trabajado por primera vez con Jackson, de 19 años, en «The Wiz», y como recordó en Q, «debajo del exterior tímido [de Jackson] había un artista con un ardiente deseo de perfección y una ambición ilimitada de ser el artista más grande del mundo». Tomó a Jackson, a quien cariñosamente apodó Smelly, bajo su protección, y convirtió su álbum en solitario de 1979 Off the Wall en la plantilla para el post-disco. Los muchos éxitos del disco, incluidos «Don’t Stop ‘Til You Get Enough» y «Rock With You», prácticamente crearon el sonido de los años ochenta, y pusieron a Jackson en el camino hacia Thriller. “Quincy Jones lo produjo y nos divertimos”, dijo Jackson sobre Off the Wall en una entrevista con Blues & Soul. “Fue el álbum más fluido en el que he estado involucrado. Hubo tanto amor, fue increíble. Todos trabajaron juntos tan fácilmente”. Esa sensación de libertad y alegría colaborativa abunda en cada surco inmortal, lamer y enganchar.
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USA for Africa – We Are the World (1985)
«Tuve que poner el letrero en la puerta que decía: ‘Revisen sus egos en la puerta'», escribió Jones en Q. Estaba recordando la sesión de grabación que resultó en «We Are the World» de USA for Africa. El single lleno de celebridades de 1985 creado para beneficiar a los que sufren hambrunas en África. Jones fue seleccionado para producir el proyecto. Y la melodía fue escrita por Lionel Richie y Michael Jackson, después de lo cual todos, desde Bruce Springsteen hasta Tina Turner, Willie Nelson y Dan Aykroyd, fueron contratados para cantar. La canción en sí terminó tipificando el sencillo benéfico cuasi-inspirador y compuesto por un comité en todo su esplendor insípido. Jones, sin embargo, logró una hazaña hercúlea de pastoreo de gatos, y el hecho de que la canción sea coherente, y mucho menos pegadiza, habla de sus habilidades no solo detrás de la mesa de mezclas, sino también como un domador de divas. “Si te acorralan, cualquiera de ellos te arrancaría la piel capa por capa”, bromeó en Q, pero también admitió que en el esfuerzo por ayudar a una causa verdaderamente bondadosa, “nunca antes o desde entonces he experimentado la alegría que sentí esa noche trabajando con este rico y complejo tapiz humano de amor, talento y gracia”.
Little Richard – The King of the Gospel Singers (1962)
Alternativamente conocido como «It’s Real», el álbum de Little Richard de 1962, «The King of the Gospel Singers», se encuentra en medio de su alejamiento a principios de los años sesenta de los sonidos terrenales del rock & roll a favor de la elevación espiritual del gospel. En un momento en que muchos músicos afroamericanos estaban cambiando de lo sagrado a lo secular, Richard tomó la dirección opuesta. Un movimiento que confundió a los fanáticos. Y que solo se vio agravado por el hecho de que sus discos de gospel no siempre fueron tan buenos. La salvación vino en la forma de Jones. Como dijo el productor en las notas del álbum: “Fue realmente un placer trabajar con Little Richard en Nueva York. Aunque todavía era muy religioso, me di cuenta de que nunca perdió su sentimiento por el Rock ‘n’ Soul». De hecho, Jones ayudó a sacar al ardiente Richard de antaño en temas como «Joy Joy Joy», sin mencionar la conmovedora atmósfera de «(There Will Be) Peace in the Valley (For Me)».
Lesley Gore – It’s My Party (1963)
Lesley Gore era una típica adolescente suburbana antes de que su demo cayera en manos de Quincy Jones. En ese momento, estaba haciendo A&R y producción para Mercury Records. Donde había sido contratado como el primer vicepresidente negro de un importante sello discográfico de Nueva York. Sobre todo había estado trabajando con cantantes de jazz como Sarah Vaughan, Dinah Washington y Nina Simone, pero en Gore vio el futuro. “Tenía una voz suave y distintiva y cantaba afinada, lo que muchos cantantes adultos de rock ‘n’ roll no podían hacer, así que la contraté”, recordó en Q. El primer fruto de esa unión creativa, el ritmo optimista , el exitoso sencillo juvenil «It’s My Party», convirtió a Gore en una estrella de la noche a la mañana justo cuando los Beatles estaban impulsando la cultura juvenil para una nueva década trascendental. “Escuchó mis demostraciones, Quincy me llamó, me hizo una oferta que no pude rechazar”, dijo el difunto Gore en una entrevista en vivo con Anthony DeCurtis de Rolling Stone en 2006. “No puedes igualar a un genio como Quincy. Jones”.
Aretha Franklin – Hey Now Hey (The Other Side of the Sky) (1973)
“Realmente disfruté trabajar con Quincy Jones, fue genial”, dijo Aretha Franklin a Blues & Soul en 1973. Poco después del lanzamiento de su álbum producido por Jones, «Hey Now Hey (The Other Side of the Sky)». Si sonó un poco a la defensiva, es porque el álbum no tuvo éxito ni con los críticos ni con los fanáticos. Al menos en términos relativos. La imagen de Hey Now Hey ha sido rehabilitada desde entonces, y con razón; aunque no uniformemente tan audaz y valiente como su producción anterior para Atlantic Records, exploró una panoplia de estados de ánimo y texturas, con el sencillo «Master of Eyes (the Deepness of Your Eyes)» que no formaba parte del álbum (pero estuvo a cargo de Jones). Grammy. “Quería hacer las cosas de la forma en que personalmente las cavé, y esperaba que el público las cavara un poco más de lo que lo hicieron”, continuó Franklin. “El álbum fue bastante exitoso, pero la gente parece preferir que hagamos cosas funky o melodías de blues, y yo quería probar algo un poco diferente con el material que me gustaba”. Seis años antes de ser mentor de Michael Jackson, Jones estaba perfeccionando su talento para guiar a artistas icónicos hacia la reinvención de sí mismos.
Michael Jackson – Thriller (1982)
«Thriller» es una epopeya y, en consecuencia, fue agotador. «Cuando estábamos terminando ‘Beat It’, teníamos tres estudios en marcha», dijo Jones a Rolling Stone. “Tuvimos a Eddie Van Halen en uno; Michael estaba en otro, cantando una parte a través de un tubo de cartón; y estábamos mezclando en otro. Estuvimos trabajando cinco noches y cinco días, sin dormir. ¡Y en un momento, los parlantes se sobrecargaron y se incendiaron!” Del mismo modo, «Thriller» arrasó tras su lanzamiento en 1982. Se convirtió en el mayor trabajo de Jackson y en un fenómeno cultural. Todo lo que Jones y Jackson habían aprendido sobre producción, arreglos, composición, gusto del público y el negocio de la música a lo largo de sus respectivas carreras se enfocó de manera exquisita. Se mezclaron géneros, se cruzaron barreras y Jackson renació como el Rey del Pop. Con la ayuda de Jones y su antiguo compañero de composición, Rod Temperton, Jackson hackeó el ADN del pop. Lo que resultó en un disco que aún, y probablemente siempre, sonará fresco y electrizante.
Frank Sinatra – «L.A. is my Lady» (1984)
«L.A. is My Lady», el último álbum de estudio en solitario de Frank Sinatra, y el último de una larga lista de colaboraciones con Quincy Jones, es una verdadera mirada a un león en invierno. Si bien no es tan memorable como «Trilogy» de 1980 o «She Shot Me Down» de 1981, Sinatra todavía tiene un par de sorpresas bajo la manga, incluido su primer golpe en el popular estándar «Mack the Knife», que se siente anticuado y sin embargo totalmente fresco al mismo tiempo.
George Benson – Give Me the Night (1980)
Al igual que Quincy Jones, George Benson pasó del jazz al pop. Después de hacerse un nombre como guitarrista de Brother Jack McDuff y Miles Davis en los años sesenta, Benson montó la ola de la fusión para su exitoso álbum, Breezin’ de 1976. A diferencia de Michael Jackson o los hermanos Johnson, Benson era un artista completamente formado antes de unirse a Jones para el álbum de 1980 Give Me the Night, que ganó tres premios Grammy y se convirtió en platino, en gran parte gracias a la suave y maravillosa canción principal. Tan experimentado como Benson ya estaba entrando en Give Me the Night, todavía se remitió a los instintos inmaculados de Jones en el estudio. “Me envió las mezclas después de que las había hecho para que pudiera hacer comentarios, hasta cierto punto”, dijo al New Musical Express con una sonrisa. “Algunas personas lo llaman quisquilloso, pero la más mínima cosa… un toque demasiado dulce, o sin suficiente azúcar. … Perdí ‘Love Ballad’ por eso. Es demasiado lento. … Melodía, interpretación, ganó un Grammy, todo… ¡pero lo perdimos! ¡No podrías bailarlo!”.