Uno de los misterios perdurables del rock se desarrolló el 19 de marzo de 1982. Ese día, el guitarrista de Ozzy Osbourne, Randy Rhoads, de 25 años, murió en un accidente aéreo, a pesar de que tenía miedo a volar.
El feroz accidente en Leesburg, Fla., ocurrió después de un paseo en un Beechcraft Bonanza. Entre los muertos estaba Randy Rhoads, uno de los jóvenes guitarristas más prometedores de la época. También Rachel Youngblood, costurera de 58 años y cocinera de la banda de Osbourne. Y Andrew Aycock, un conductor de autobús de 36 años con licencia de piloto vencida.
Aycock, según un informe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, requisó el avión monomotor de 1955 del cercano Flying Baron Estates después de decidir pasar la noche en la casa del propietario del avión, Jerry Calhoun, una mansión de estilo georgiano adyacente a la pista de aterrizaje. Según los informes, Aycock, que vivía cerca, era amigo de Calhoun, un cantante de country. Osbourne, su manager y futura esposa Sharon, el bajista Rudy Sarzo, el baterista Tommy Aldridge y el teclista Don Airey dormían en un autobús de gira adyacente.
El avión hizo hasta tres pasadas sobre la casa, aparentemente en un intento divertido de pasar por encima de los otros miembros de la banda. En la pasada final, Aycock chocó contra el autobús turístico, se salió de control, golpeó un pino cercano y luego se zambulló en la casa. La bola de fuego resultante mató a los tres pasajeros, que quedaron irreconocibles por las llamas. Rhoads tuvo que ser identificado por sus joyas. Sorprendentemente, nadie resultó herido en la casa de Calhoun.
«Me despertó de mi sueño una fuerte explosión», dijo Osbourne más tarde en una declaración jurada. «Inmediatamente pensé que habíamos golpeado un vehículo en la carretera. Me levanté de la cama y le grité a mi prometida Sharon: ‘¡Bájate del autobús!’ Después de salir del autobús, vi que un avión se había estrellado. No sabía quién estaba en el avión en ese momento».
El informe emitido por la NTSB, que investiga accidentes aéreos como el de Rhoads, dijo que esta tragedia fue el resultado de un mal juicio: «El piloto, que era un conductor de un grupo de rock, sacó un avión del hangar sin permiso para dar un paseo de placer a los miembros de el grupo», afirma el informe.
La FAA realizó pruebas de toxicología en los ocupantes del avión y concluyó que Rhoads solo tenía nicotina en su sistema. Según los informes, Aycock dio positivo por pequeñas cantidades de cocaína.
Los fanáticos han tenido una lucha poco común para aceptar el final repentino de Rhoads, a pesar del hecho de que los aviones Beechcraft de tamaño similar han estado involucrados a lo largo de los años en la muerte de varios músicos famosos, incluida la estrella de música country Jim Reeves y, en lo que se sabe como el día que murió la música, Buddy Holly, Ritchie Valens y Big Bopper. Se decía que el tímido Rhoads odiaba volar y, además, era conocido como un jugador dedicado que pasaba las noches practicando, en lugar de unirse al libertinaje que típicamente rodeaba la vida de una estrella de rock.
Sin embargo, la estrella fugaz de la carrera de Rhoads había durado menos de 10 años, primero como cofundador de Quiet Riot (con solo 16 años) y luego como una chispa para la incursión inicial de Osbourne en el trabajo en solitario después de dejar Black Sabbath, un breve pero un período importante que incluyó «Blizzard of Ozz» de 1980 y «Diary of a Madman» de 1981.
Criado por una madre soltera, la formación de Rhoads en música clásica le dio un sonido libre de clichés exclusivo del rock. Fue enterrado en San Bernardino, California, donde ha seguido una vigilia anual en el cumpleaños del guitarrista el 6 de diciembre.
«Tuvimos una gran relación juntos», dijo Osbourne, que aún estaba de luto, a Guitar Player solo unos meses después de la muerte de Rhoads. «Nos amábamos mucho. Lo juro por Dios, la tragedia de mi vida es el día que murió».
Casi tres décadas después, hablando de Rhoads después de que se reeditaron sus colaboraciones, Osbourne admitió que todavía toma antidepresivos para lidiar con la pérdida: «Randy me dio un propósito, me dio esperanza».